к обороне.
Но они не успели. За изгородью раздался стук копыт, и прозвучали выстрелы. Бандиты всё таки добрались до ранчо. Он схватил ружьё и выскочил на крыльцо, велев женщинам спрятаться. Однако они выскочили следом за ним. Во дворе находилось шестеро всадников. Все они были вооружены и держали жителей дома под прицелом. К несчастью именно в этот день большинство скотоводов отправилось в прерии, чтобы перегнать стада на зимние пастбища, и на территории ранчо практически не было взрослых мужчин.
– Эй, парень! – Крикнул один из бандитов. – Ты думал, что перехитрил нас, но не вышло. От нашего брата так просто не отделаешься. Ты же понимаешь, что мы запросто перестреляем тут всех, как глухарей в начале зимы. Но у тебя есть шанс: отдай нам индейскую бабу и разойдёмся с миром.
– Ты всерьёз думаешь, что я такой мерзавец? – Он с отвращением сплюнул на землю. –Валите-ка отсюда по – добру по – здорову, пока вам пулю в задницы не всадили.
– Ха-ха-ха, как страшно! – продолжал издеваться уже другой из нападавших. – Мы знаем, что здесь только ты, бабы да коровы со свиньями. Что вы нам сделаете?
И тут неожиданно раздался выстрел. Откуда он прозвучал, никто понять не успел, но только один из бандитов замертво свалился с лошади. Молодой человек воспользовался моментом и точным выстрелом уложил ещё одного из недругов. Вечерняя заря не растерялась и, как истинная дочь Дикого Запада, раздобыв где-то дробовик, пристрелила третьего, проделав ему во лбу здоровенную дырку. Со стороны прерии раздалось ещё два выстрела, и ещё двое бандитов тяжелораненые упали с лошадей. Это вернулись скотоводы, так вовремя подоспевшие на помощь. Но оставался ещё один из бандитов. И он, разозлённый смертью своих товарищей, уже целился из ружья в молодого человека.
Девушка, всё то время, что длилась перестрелка, прятала сестру за своей спиной и не знала, что же ей предпринять. И тут она увидела опасность, которая подстерегала её любимого: он отвлёкся и не заметил нацеленного на него ружья. Не раздумывая ни секунды, она кинулась, чтобы оттолкнуть его в сторону, но пуля уже была выпущена и достигла цели. Девушка вскрикнула и начала падать, на её груди расползалось кровавое пятно.
Почти в этот же момент Вечерняя Заря выстрелила в последнего бандита и убила его, но было поздно. Оглянувшись, она увидела, что молодой человек сидел на крыльце и держал на руках умирающую девушку. Тяжело дыша и вздрагивая от предсмертного озноба, она провела рукой по его лицу и прошептала:
– Я скажу спасибо Богам за нашу встречу с тобой. Мне только очень жаль, что я так и не увидела, какие здесь осенние закаты.
Он наклонился, чтобы в последний раз поцеловать её и поймать прощальный вздох, покидающей тело души.
Я вздрогнула, возвращаясь в реальный мир. Оглянулась, не заметил ли кто моих воспоминаний, но нет, вокруг всё было по-прежнему: все примеряли наряды, шутили, смеялись и готовились к празднику. И только у меня щемило сердце и болела грудь, мне казалось, что кровавое пятно так и осталось на моей рубашке, а его губы ловят мой последний вздох.
Глава