ь начался в спешке: время ускорилось, и я, пытаясь наверстать упущенное, действовала неуклюже. Собирая снадобья и травы для предстоящего пути, я уронила маленький флакон с ценным порошком. Его содержимое мгновенно рассыпалось по полу мелкими жемчужинами. Вздохнув с досадой, я уже наклонилась, чтобы собрать остатки, но почувствовала резкий удар по затылку – не болезненный, но неприятный. Моя старшая сестра Катерина, не теряя времени, отчитала меня за небрежность и напомнила, что сегодня важный день.
Я прекрасно осознавала ответственность, но тревога внутри только усиливалась.
В дороге нас застал сильный ветер, поднявшийся с моря, а затем и ливень. Повозка с трудом пробивалась сквозь поток дождя, её хрупкие колёса скользили по размокшей земле, замедляя движение. Дорога, ещё недавно казавшаяся вполне проходимой, теперь стала скользкой и опасной. Мы продвигались всё медленнее, словно сама природа пыталась остановить нас.
Тревога, поселившаяся в моей груди, становилась сильнее, пульсируя с каждым ударом сердца. Я прислушивалась к звукам, пытаясь уловить что-то необычное, но кроме неумолимого стука дождя и воющего ветра ничего не слышала.
Только добравшись до дворца, я немного расслабилась – или потеряла бдительность, тут как посмотреть. Возможно, не встреться я с королём Арсланом в дворцовых коридорах, всё было бы иначе.
– Леди Фьори. – Королю не полагается склонять голову, но я не стала указывать ему на это. Всё же новая должность недавно легла на его крепкие плечи.
– Король, – я поклонилась, как того требовал этикет. Даже если его величество допустил оплошность, я не имела права отпускать такие вольности.
Вольные люди не считались с королями, но могли сосуществовать по соседству, если те не притесняли их и уважали их свободу. К счастью, уже много лет королевский род предпочитает дружить с такими, как я, пользуясь взаимовыгодными отношениями.
– Вам совершенно необязательно склонять передо мной голову, леди, – усмехнулся Арслан, явив небольшие ямочки на щеках.
– Я приглашённый гость в королевском дворце. Здесь ваши правила, ваше величество. В моих лесах, если когда-то изволите их посетить, я не склоню головы.
Арслан махнул сопровождающей меня страже, и те мгновенно ретировались, оставив нас наедине. Сердце замерло, но вовсе не от страха.
Мужчина огляделся по сторонам и сделал шаг в мою сторону, затем ещё один, пока расстояние между нами не сократилось. Мне до невозможности хотелось коснуться его, но я заставила себя не двигаться, нагло рассматривая его лицо. Взгляд скользнул с его подбородка и пересекающего его тонкого шрама к острым скулам, прямому носу, густым светлым бровям и пронзительным глазам, едва светлее моих собственных. Губы я намеренно проигнорировала, опасаясь, что они заставят меня пожалеть о своём решении.
Сколько прошло с нашей последней встречи? Вопрос риторический, ведь я знала точное число. Мы не виделись десять месяцев. За это время принц побывал в военном походе, похоронил отца, женился и стал королём. Мой же мир оставался неизменным. Я встретила свою двадцать пятую зиму, молилась лесным богам, чтобы в наших краях не появилось новых болезней, а хищники не начали нападать на мой народ, и побывала в нескольких путешествиях вместе с сестрой.
– Я соскучился, Фьори…
– Слышала, вы женились, ваше высочество, – я намеренно вздёрнула подбородок и встретила его взгляд.
Король усмехнулся, но улыбка не затронула его глаз, скорее, в них мелькнула печаль. Диким народом называли нас, но по-настоящему варварскими были обычаи королей. Брак по расчёту был лишь одним из них.
Наше влечение возникло ещё тогда, когда Арслан был принцем. Ни мне, ни ему не следовало нарушать границы, но что могло остановить двух отроков, чьи чувства были столь сильны, что легче было задохнуться от поцелуев, чем оторваться друг от друга? Мы виделись нечасто, но этого хватало, чтобы влюбиться до беспамятства. Я знала, что наша интрижка не сулит ничего серьёзного, и всё же позволила ей перерасти во что-то большее.
– А вольный народ, как я вижу, в курсе всех новостей.
– Птицы летают повсюду, господин. Для них нет королей и другого народа. Они всегда щебечут о разном. Например, недавно дошла весть, что королева ждёт наследника. Мои поздравления. – Я постаралась улыбнуться, игнорируя боль, пульсировавшую внутри при этой мысли.
Я сделала шаг назад и поклонилась, глотая непрошенные слёзы. Нужно поскорее скрыться с его глаз, ничем хорошим наш разговор не закончится.
– Прошу прощения, король, мне нужно навестить вашу сестру.
– Фьори… – Арслан не договорил, протянул руку, но тут же вернул её к рукояти меча на своём поясе. – Спасибо, что приехала.
Всё было очевидно с самого начала. История, не имеющая счастливого конца. Во мне нет и капли ценной для королевства крови, только знания в целебных травах, но этого недостаточно, чтобы связать себя с королём.
Я не помню всех тонкостей дворцового этикета, поэтому молча обошла Арслана и быстрым шагом направилась дальше по коридору.
В