напомнил мне человека, который заслуживал подобной участи. Прости, не смогла отказать себе в удовольствии выставить твоего друга ничтожеством.
– Напрасно. Бирак Мудрый – достойный человек. Один из немногих в этом городе. Судьба была к нему слишком жестока, поэтому теперь наместник находит успокоение на пирах, забываясь во хмелю.
– Когда ко мне тянулись его пухлые пальчики, твой Бирак вовсе не казался забывчивым.
– Что поделаешь, Хранителю Земель нужно думать о продолжении рода! – с улыбкой развел руками Алеран. – Два его сына полегли в боях с нартами, потомков мужского пола у Бирака больше нет. Если наместник умрет сейчас, его титул наследую я. Но ему всего пятьдесят, вот и подыскивает себе молодых прелестниц.
– Ты наследуешь за Хранителем Земель? – недоверчиво покосилась на него жрица.
– Я женат на его дочери, Валике. Это та черноволосая красотка, которая пыталась прожечь тебя взглядом.
– Ты не очень-то с ней обходителен.
– Заметила? – усмехнулся Алеран. – Что поделать, у нас сложные отношения. Она мне нравилась, я ей – нет. Считала меня безродным проходимцем. Но воля отца у рунов значит больше происхождения, Бирак же не смог отказать лучшему другу. Со временем девчонка свыклась с участью моей жены, а когда у нее появился шанс стать Хранительницей, Валика даже меня полюбила. Полагаю, теперь она не хочет себе больше братьев.
– А ты сам? – заинтересовалась неожиданными откровениями Вирана. – Мечтаешь стать вождем этих дикарей?
– Они не дикари, – недовольно поправил ее отступник. – Они – мой народ, ради которого я готов отдать жизнь. Что касается твоего вопроса, отвечу «нет». Во-первых, потому что искренне желаю другу обрести наследника. Хотя скорее я сам заделаю ребенка его стерве-жене. Смерть сыновей сильно подкосила Бирака, раздавила его. Для амбициозной супруги наместник больше не интересен. Яску возбуждают победители!
– А во вторых? – перебила его Вирана, не желая выслушивать подробности о любовных предпочтениях Яски.
– А во вторых, я и так здесь всем владею, – просто ответил он. – Зачем нарочно привязывать себя к трону? Смотри!
Алеран подвел спутницу к краю стены и выглянул в проем бойницы. Крепость нависала над обрывом, как грозный страж. Внизу серебрилось море, охваченное полукольцом гавани, мелькала россыпь портовых огней. Но отступник указывал на длинную цепь каменных глыб, из которой уже вырисовывались очертания будущего укрепления.
– Эту стену строю я, – без ложной скромности заявил он.
– Зачем?
– С момента основания Аст Хелефа, Хранители Земель укрепляли город только с суши. Деревянные стены выглядят ненадежно, но это хорошая защита от нартов, велизарских разбойников или других благородных рунов, которые всегда готовы оспорить власть наместника. А вот с моря город практически беззащитен. Только крутой холм способен ненадолго задержать наступление. Руны никогда не встречали серьезных вызовов с моря, но времена меняются. Даже сухопутные нарты начали строить