деньки, когда луга и алаасы Срединной земли покрылись колышащейся зеленью шелковистой травы. Разгар знойной маковки короткого лета тщательно изукрасил всё вокруг волшебным пёстрым ковром из ярких цветов. Когда в такие дни окунаешься в прохладу скромной берёзовой рощицы, то сразу чувствуешь трепет изумрудных листьев и лёгкое дуновение ветерка. В такие моменты кажется, что всё кругом дышит любовью и нежностью. Побывавшему в подобной спасительной прохладе будто в душу вливают умиротворение и настраивают на новую жизнь.
Сегодня выдался особенно знойный день. Каждое существо норовит спрятаться в вожделенную тень, на открытое солнце не выходит, и лишь неутомимые оводы беспрестанно жужжат меж колосьев и трав. Тем не менее, Аарыма покинул окрестности благословенного родного алааса и пустился в неблизкий путь. Тому есть веская причина. Кылбара – молодая подруга матёрого волка, кормящая первый в жизни выводок из четверых мохнатых, непрерывно сосущих материнское молоко щенят. Волчице нужно хорошо питаться, иначе она слишком отощает, и ей будет трудно пережить предстоящую, как всегда, суровую зиму. Потому новоявленный глава волчьего семейства, не дожидаясь спасительной ночной прохлады, вышел на промысел, чтобы поскорее добыть свежего мяса. Есть у него и другая важная причина. Они решили переселиться в верховья одного из бесчисленных притоков длинной извилистой Большой речки. Аарыма уверен, что там, в обильно заросших ивовым тальником берегах, волчатам будет безопаснее и повольготнее. Щенки, да и они с Кылбарой, быстрее нагуляют необходимый жир, и у них вовремя загустеет необходимый в холода подшёрсток. И, конечно, всегда лучше заранее изучить окрестности, чтобы выбрать удобное для волчьей пары с щенками лёжки в защищённых со всех сторон местах.
Кылбара с выводком неугомонных волчат неотступно и осторожно следует за Аарымой. Волчица держалась на почтительном расстоянии, но по едва приметным следам и запахам главы семейства чувствовала, есть опасность для щенят или нет.
Бесшумная тень матёрого волка будто плыла по-над землёй и мелькала сквозь разлапистые ветви густого вечно зелёного ельника, служившего серым хищникам надёжной защитой и зимой, и летом. Скоро его можно было видеть уже меж стволов громадных лиственниц, выделяющихся среди остальных деревьев особой статью и величием. Аарыма бежал тихой трусцой по мягкой, густо заросшей мхом земле, где тут, то там виднелись целые полянки ещё не созревшей брусники. От зоркого взгляда и чуткого слуха ничего не ускользало, но пока ничего, что могло бы заинтересовать, не видел. Лишь время от времени вспугнутые им шустрые белочки с летними буро-красными или рыжими шубками стремительно взбирались на верхушки деревьев, откуда, навострив ушки, с любопытством и удивлением рассматривали нежданного гостя.
Осмотр близких и дальних владений Аарыма начал с охотничьих угодий, расположенных к западу от укромного логова, где они до этого обитали с молодой волчицей. По пути возле густых березняков приметил немало просторных лужаек с хорошим травостоем, где, судя по следам, постоянно паслись и отдыхали косули. Затем проведал залитые солнцем лесные прогалины, глубокие распадки со струящимися чистыми водами, алаасы с круглыми, как блюдце, озёрами и подумал: это, пожалуй, прекрасные места, чтобы привести сюда мохнатых и ещё неуклюжих смешных волчат для натаски на добычу, когда они чуть-чуть подрастут.
Аарыма, течение жизни которого вынесло на новую стремнину, по-прежнему бежал лёгкой тихой трусцой по зелёным пологим возвышенностям и размышлял о превратностях волчьей судьбы. Незаметно для себя он перемахнул серединные холмы и большие увалы с высоченными стройными лиственницами и оказался невдалеке от заветной речки с густо заросшими ивовым тальником берегами. Вскоре он наткнулся на совсем свежие следы – лосихи с лосёнком. Судя по всему, это была молодая лосиха-первородка с совсем ещё маленьким сеголетком – телёнком нынешнего года, чей красновато-рыжий мех только начинал меняться на коричневый. Они прямиком направились в сторону небольшого лесного озерца на сопке, расположенного в бывшем горельнике. Хищник, почуявший добычу, весь переменился и немедленно устремился вслед за лесными скороходами, которые шли гораздо быстрее привычного размашистого шага. Иногда Аарыма останавливался, внимательно принюхивался, потом вновь пускался в погоню. Видимо, жара и многочисленные слепни, болезненно докучающие сохатых, облепив веки и влажные носы, заставили ринуться напролом к спасительной прохладе лесного водоёма. В такие минуты, конечно, любой может потерять бдительность, даже мать-лосиха. Теперь всё зависит от серого охотника. Только он может распорядиться неожиданным подарком Барыылаах Баай Байаная. Если удача не отвернётся, то Аарыма и Кылбара с щенятами уже сегодня вдоволь полакомятся вкуснейшими нежными потрохами и тёплой, не остывшей кровью. Но пока ещё ничего не произошло… Волк-охотник, скользивший до этого бесшумной тенью меж деревьев, внезапно остановился. Он точно знал, где находится затерянное в таёжной сопке озеро, и потому решил не подходить слишком близко к тем, кого преследовал. «Лучше дождаться здесь своих», – пронеслось у него в голове, и он притаился за буреломом. Тем не менее, обуревавшие хищника охотничий азарт и нетерпение заставляли периодически приподниматься, внимательно и осторожно вглядываться в сторону,