портного. Проходи уже.
София проводила Николаса в сад. Тот, увидев Беату в непривычном образе, даже слегка опешил.
– Что это на тебе? – спросил он, с любопытством разглядывая подружку.
– А ты как думаешь? – сияя от счастья, хвастливо произнесла Беата. – Это подарок моего нового знакомого по имени Мартин. Он племянник нашего кутюрье Томаса Майера.
– Хм… Ничего особенного, – пренебрежительно хмыкнул Николас. – Прежнее было лучше.
Улыбка тут же опала с лица барышни-кокетки, и она с обидой в голосе осадила невежду:
– Что ты в этом понимаешь!
– В женских тряпках, признаюсь, ничего не понимаю, – криво усмехнулся Николас.
– Так, по-твоему, выглядит тряпка? – Беата расправила юбку, демонстрируя вышитый на ней узор.
– Да шут с ней. То есть, с ним. Слышала новость?
– Ты про бал или про турнир? – опередила она приятеля, давая понять, что его новость уже не новость – то было маленькое отмщение за нелестный отзыв об её новом наряде.
Беата знала, как Николас не любит, когда его обставляют, да ещё там, где ему нет равных. Иногда она великодушно подыгрывала своему другу, делая вид, что сильно удивлена доставленной вестью. Но сейчас ей захотелось проучить грубияна за такую откровенную беспардонность.
– Откуда ты…? А, ну да… Ты могла узнать в Каймангроте, – разочарованно произнёс Николас. Ещё бы: полночи проворочаться без сна, потом вскочить ни свет-ни заря с постели, пересечь целых три квартала за десять минут и всё это для того, чтобы услышать «А я всё знаю!» – Или это заезжий портной успел проболтаться? – вдруг осенило его.
– Это уж ты сам додумывай, – безразлично бросила в ответ Беата.
Потоптавшись молча на месте и соображая, чем бы ещё удивить расстроенную подружку, Николас поинтересовался:
– А ты слышала, что в рыцарском турнире будет участвовать непобедимый воин, которого ещё никому не удалось сразить в поединке. Говорят, он носит чёрные усы и отлично управляется с конём.
– Что ещё о нём говорят? – спросила Беата.
– Что он такой же могучий, как и наш фермер Бен Добсон.
– Кажется, я догадываюсь, о ком говорит Николас Всезнающий, – не переставала ёрничать уязвлённая модница. – Ты сильно ошибаешься по поводу этого «могучего великана». И вовсе не с конём, а с придворными фрейлинами он управляется резво. Так что из всех собранных тобою слухов правдивый только про усы.
– Чего ты дуешься? – теперь уже насупился Николас. – Обиделась из-за платья? Но я, правда, ничего не понимаю в этом.
– Ты мог хотя бы промолчать.
– Ладно, признаю: ляпнул, не подумавши. Ты же знаешь, что меня иногда несёт. Просто я хотел спросить…
– О чём?
– Пойдёшь со мной на турнир?
– Нет, покорнейше благодарю, мне уже приглашения на бал вполне хватило, – резко отрезала Беата.
Николас растерянно посмотрел на подружку. Он ожидал чего угодно, но только не такого решительного