Сент-Экзюпери приезжает в Алжир, встречается со своими боевыми товарищами, опять становится военным летчиком. И снова – авария.
В строй он возвращается только в 1944 году – ему разрешено, в виде личного подарка генерала Икерса, сделать пять боевых вылетов на разведку. Экзюпери снова летает на «Лайтинге» – крылатой фотографической камере, совершенно безоружной. Он трижды оказывается на этом самолете в критическом положении. Возможно, это и вызвало в нем желание принять на всякий случай предупредительные меры, распорядиться тем, что для него являлось самым ценным. На обороте полетного листа Экзюпери набросал несколько строк своей подруге Н., оставляя ее своей духовной наследницей.
За три месяца Экзюпери сделал больше боевых вылетов, чем его молодые товарищи за год. Когда ему отказывали в очередном полете, он говорил:
– Я нуждаюсь в этом. Я испытываю в этом одновременно физическую и душевную необходимость.
– Вы сделали уже восемь вылетов, – возражал генерал. – Надо остановиться…
«Если меня собьют, я ни о чем не буду сожалеть. Будущее термитное гнездо наводит на меня ужас, и я ненавижу их доблесть роботов. Я был создан, чтобы быть садовником…», — писал Экзюпери в одном из последних писем.
С помощью других он одевался в тяжелый, почти водолазный костюм, необходимый для полета на больших высотах. Влезая в кабину, гримасничал и тяжело вздыхал от боли – ведь столько ранений и увечий получил за летную жизнь этот мужественный человек! Но, взяв в руки штурвал, пилот обретал форму, его «Лайтинг», подвластный твердой руке, устремлялся в небо.
Ну а потом наступило 31 июля 1944 года.
Как и оба его товарища по линии, в 1936 году – Мермоз и в 1940 – Гийоме, Антуан де Сент-Экзюпери исчез в полете. Его смерть долго оставалась тайной. Какой-то свет на обстоятельства гибели летчика, писателя и патриота пролил француз К. Жежер. Интервью у него взял корреспондент газеты «Сюд-уэст».
В день гибели Экзюпери Жежер был в городе Антиб на Средиземноморском побережье и видел самолет-разведчик, уходивший в сторону моря под огнем немецкой зенитной артиллерии. На его крыльях были опознавательные знаки эскадрильи, в которой служил Экзюпери. Установить точную дату помог дневник, который К. Жежер вел в годы войны. Документы того времени свидетельствуют, что самолет Антуана де Сент-Экзюпери был единственным, который мог находиться в районе Антиб 31 июля 1944 года. Он был поврежден и упал в море.
И вот через 50 лет воздушная экспедиция вылетела к месту, где когда-то потерпел тяжелую аварию прославленный французский летчик и писатель-гуманист. На борту самолета несколько товарищей Сент-Экса – бывших летчиков, открывших вместе с ним полвека назад линию воздушно-почтовой связи из Европы через Западную Америку в Южную Америку, и фронтовики, сражавшиеся вместе с ним против гитлеровских захватчиков.
Они были уверены, что их Сент-Экс – самый читаемый автор