* *
Радо мао, мао риохэ… Аррадо маос, Зар-ръяна.
Я отдышалась, потерла виски и, подняв голову, увидела высоко наверху пятнышко света.
– Это ж сколько я пролетела, – хрипло пробормотала я, все еще не вполне уверенная, на каком именно свете сама пребываю. Ощупав руки и ноги, я удостоверилась в их полной сохранности.
Ладонь кольнуло шершавой соломой. Я поерзала и через мгновение скатилась с огромного стога сена.
Теперь я стояла в крошечном пятнышке света. Здесь было жарко, как в бане. Под ногами ощущались камни, и к запаху соломы примешивался сладковатый запах, показавшийся мне неприятным.
И мне почудилось, что рядом со мной кто-то есть.
Как говорил Минт, что может быть неприятней, чем остаться беспомощным в темноте? Только узнать, что ты в этой темноте не один!
Я присела на корточки и вытащила из сапога клинок. Свет упал на серебристое лезвие, и я повернула его, направляя блик в сторону источника звука.
– Кто здесь?
Отраженный свет нашел стены каменного мешка, но трескучий звук тут же повторился.
А затем усилился. Или приблизился? Теперь к нему добавился шелест перекатываемых камешков.
Я отступила в темноту, выставив клинок.
Свист. Натренированное тело само подсказало, в какую сторону увернуться.
В освещенном круге появился и исчез покрытый чешуей хвост…
Аспиды!
В горле пересохло.
Меня угораздило свалиться к аспидам.
Внезапно то, что похрустывало под ногами, приобрело другое значение.
Глаза чуть пообвыкли в темноте, и только это помогло мне подпрыгнуть от новой атаки змеиного хвоста.
Я откатилась в сторону и побежала сквозь тьму, спотыкаясь и падая на камни.
Сзади раздался новый звук, как если бы аспид набирал полную грудь для того, чтобы…
Нет!!!
Я упала ничком на пол, и сверху полилась струя пламени. Жар опалил щеки, и чудом не пропали волосы.
– Лесёна! Сюда, – раздался чей-то шепоток. – Ползи сюда!
На краткий миг все снова озарилось пламенем, и я, превозмогая одурение и слабость, подняла голову. Не так далеко от меня в породе зияла трещина.
– Ползи быстрее, они тебя видят.
Я изо всех сил устремилась на голос. Сзади раздался новый, сулящий незабываемые впечатления, свистящий звук, но вдруг меня втянуло в трещину.
– Аспиды! Аспиды!
– Они многих недолюбливают, – заверил меня кто-то.
– Их отношение ко мне находится где-то между «оторвать голову» и «испепелить заживо», – прохрипела я. – А это точно далековато от «просто недолюбливают».
– С тобой они просто поиграли, поверь.
– Кто ты? Где ты?
– Ползи дальше, – велел мой спаситель, но дальше вместо голоса раздался какой-то странный звук, похожий на «уру-ру-ру».
Я послушно работала локтями и коленями, пока проход не расширился и голос не велел:
– Все, здесь можно встать.
Поднявшись,