замешаны деньги и власть, никто бы так слащаво не улыбался. – Она потыкала пальцем в девушек вокруг нас. – Эти притворщицы цапали бы друг друга не ради того, чтобы залезть к Тиррену в постель, а чтобы не попасть туда. Уж точно не одна я считаю, что лучше умереть от тысячи ножевых ранений, чем стать императорской файлой.
У меня отвисла челюсть. Я поверить не могла, что эта девушка осмеливается произносить вслух такие вещи. У меня были похожие мысли, но я бы не осмелилась озвучить их.
Я быстро посмотрела по сторонам. Кто-нибудь слышал слова Рейди? Кто-то из девушек оглянулся на нас, но тут же вернулся к своим делам.
– Ты смелая.
Рейди расплылась в широкой улыбке.
– Я никогда не перестану говорить то, что думаю, хотя все остальные, кажется, считают это недостатком.
Сарказм Рейди был как глоток свежего воздуха в этой пустыне глупых безвольных конформисток.
Теперь, когда у меня появилась собеседница, время потекло быстрее, хотя говорила в основном Рейди. Я по-прежнему не доверяла ей и не собиралась выкладывать все о себе, но мне было приятно ее слушать.
Когда мадам наконец назвали наши имена, во дворе почти никого не осталось. Мы были в последней группе. Почти все девушки уже вернулись в свои домики.
– Идемте, девочки. – Мадам Гоми поманила нас пальцем. При взгляде на Рейди она просияла, словно та была сверкающим драгоценным камнем. – Ох, из всех тридцати трех жемчужинок в этом году моя Рейдиана краше всех. Несомненно, Его Величество вознаградит меня за то, что я ее нашла. – И она ехидно усмехнулась в сторону мадам Ясмины.
Мадам Ясмина шепнула мне на ухо:
– Не сближайся с Рейдианой. Я уверена, что она, как и ты, обладает мощным тин-чай, и мадам Гоми тоже приказала ей скрывать его. Я не допущу, чтобы мадам Гоми одержала победу. Я поспорила с другими мадам, что ты станешь элитной файлой, поспорила на двадцать тысяч серанов. Обеспечь мне выигрыш, и тогда обещаю, что отдам твоей семье десять процентов от этой суммы и от той награды, которую получу от императора.
При этих словах мне свело желудок, а руки сами сжались в кулаки.
Когда швея снимала с меня мерки, со двора послышался звук трубы. Мужской голос прокричал:
– Мне поручено объявить о скором приезде императрицы. Приготовьтесь встречать Ее Величество.
Императрица Лаймира. Она приезжает, чтобы посмотреть на нас?
– О нет! – Мадам Ясмина вскочила со стула и подтолкнула меня к двери. – С мерками закончите позже. Иди во двор. Когда прибудет Ее Величество, ничем не привлекай ее внимания и постарайся не потеть, иначе она почувствует твой страх. Она чует чужие эмоции благодаря своему тин-чай. Нам меньше всего нужно, чтобы она проведала, что ты скрываешь свою магию.
Глава 9
Все жемчужинки и мадам дружно слетелись во двор, чтобы поприветствовать императрицу. По указанию мадам тридцать три жемчужинки выстроились в одну линию: грудь вперед, плечи назад, спина прямая.
К нам приблизилась женщина. Императрица Лаймира. На ее шелковом платье лавандового цвета были вышиты золотые хунгни: только