на креслице.
– Не смею, Ваше Императорское Величество.
Медленно выдохнув, Хестер окинула взглядом свою гостиную. Комната была условно поделена на зоны, не только высокий стол с двенадцатью стульями, но и находящаяся в стороне «мягкая группа» – две низких софы и одинокое креслице. В него-то леди Аргеланд и опустилась.
– Что ж, я подам вам пример.
Милли и Вай тут же оккупировали софу, и виконтессе пришлось последовать их примеру.
– Простите мне мою грубость и небрежение, Ваше Императорское Величество, – всхлипнула вдруг девушка.
В этот же момент стал понятен жалкий вид леди: та успела сама себя напугать.
– Вы здесь не за этим, виконтесса, – холодно проговорила Хестер.
Леди Аргеланд не собиралась прощать леди Эстальди. Как не собиралась и мстить.
– Каков сейчас статус невест Его Императорского Величества? Мой венценосный истинный официально объявил о завершении Отбора Невест. Есть ли какие-либо жалобы или нужды?
– Невесты остаются в Малом Дворце, – виконтесса Эстальди бледно улыбнулась, – часть из них желает воздержаться от брака, часть желает получить приданое из рук Императора. Предполагалось, что Его Императорское Величество будет почетным гостем на свадьбах тех леди, что встретят своих истинных во время отбора.
– Благодарю за четкий ответ, виконтесса, – холодно улыбнулась Хестер. – Леди, что не желают замуж, пусть трижды встретятся со своими истинными и после повторят свой отказ. После чего они будут обязаны покинуть дворцовую территорию. Леди, ожидающие выздоровления Его Императорского Величества, пусть возвращаются домой и готовятся к свадьбе. Мой венценосный истинный примет их в своем кабинете и лично вручит приличествующие дары. Но все это произойдет лишь после того, как его здоровью перестанет угрожать опасность. Насколько мне известно, для девушек были подготовлены памятные сувениры, верно?
На деле Хестер ни в чем не была уверена, но! Никто не мог знать, что отбор завершится так быстрою. А после каждого этапа невесты получали подарки, значит, украшений осталось достаточное количество.
– Да, Ваше Императорское Величество, – виконтесса отвела взгляд, – приготовлены.
– Проследите, чтобы все сувениры за все не случившиеся этапы были упакованы и преподнесены невестам. Затем предоставьте отчет моему секретарю. Срок исполнения… Послезавтра вы должны передать информацию.
Заскрипело перо – это Лидия делала себе пометки.
– Я могла бы лично…
– Боюсь, виконтесса, что вы не входите в круг тех, кто докладывает лично, – спокойно проговорила Хестер.
– Я прошу простить…
– Вы не должны извиняться за то, кто вы есть, – прервала ее Хестер. – Меня не терзают воспоминания о вашей черствости по отношению к «недостойным» участницам. Я знаю, что такие люди, как вы, всегда хотят как лучше.
Сделав ощутимую паузу, леди Аргеланд продолжила:
– Но ваше «как лучше» не совпадает с моим. Вы можете быть свободны, виконтесса.
Наблюдая