сделать не мог. И потом, если у них было такое намерение, чего ради они пробирались бы сквозь заросли на таком расстоянии от города?
Виктор скривился, как от кислого: приходилось признать, что Ричард прав.
– Что же тогда, по-твоему, они тут делали?
– Когда они появились здесь, еще не рассвело. Можно предположить, что они вели рекогносцировку. – Ричард взмахнул рукою, указывая направление. – Где-то там есть дорога. Мы пользовались ею, возвращаясь с юга. Я думал, мы достаточно далеко отошли от нее, чтобы спокойно переночевать. Выходит, я ошибся.
– Мы слыхали, что ты был на юге, – сказал Виктор. – По дороге ехать быстрее, поэтому мы решили использовать тропы, чтобы сократить путь и выйти на дорогу поскорее.
– Эта дорога очень важна, – добавила Никки. – Это один из основных трактов – тех, что велел построить Джегань. Благодаря хорошим дорогам перемещение войск ускорилось, и он смог подчинить весь Древний мир правлению Имперского Ордена.
Ричард посмотрел в ту сторону, где лежала дорога – так, словно мог увидеть ее сквозь стену деревьев и лиан.
– Тракт также позволяет ему обеспечивать постоянный подвоз провианта. Думаю, здесь происходило вот что. Находясь так близко от Алтур-Ранга и зная, что там вспыхнуло восстание, они, вероятно, обдумывали возможность нападения на Алтур-Ранг с этой стороны. Но пока скопления войск здесь явно не наблюдается – то есть эти солдаты, скорее всего, были посланы с более важным поручением. Думаю, они прикрывали движение обозов на север, к войскам Джеганя. Ему необходимо сокрушить последние очаги сопротивления в Новом мире, прежде чем у него дома запахнет жареным…
Ричард повернулся к Виктору:
– Еще точнее я бы сказал, что эти солдаты были разведчиками – прочесывали местность, чтобы обоз мог пройти безопасно. Они вышли в предрассветный час – несомненно, рассчитывая захватить повстанцев спящими.
– А мы таки спали, – недовольно буркнул Виктор, складывая мускулистые руки на груди. – Мы и духом не чуяли, что солдаты могут оказаться здесь, в глуши. Спали как младенцы. Если бы ты не явился сюда и не перехватил их, они вскоре добрались бы до нас. И тогда мы, а не они стали бы поживой для мух и воронов!
Они помолчали, пытаясь представить себе, что могло бы случиться.
– У тебя были какие-нибудь сведения о продвижении обозов на север? – спросил Ричард.
– Конечно, – сказал Виктор. – Ходит много слухов о больших партиях всякого добра, отправляемого на север. Иногда обозы идут под охраной свежих войск, направляемых на войну. Похоже, твоя догадка насчет зачистки местности для прохождения обоза имеет смысл.
Ричард присел на корточки и ткнул пальцем в землю:
– Видишь эти отпечатки? Здесь кто-то прошел вскоре после схватки. Отряд был немаленький – видимо, других солдат послали отыскать этих, пропавших. Дошли они только до этого места, дальше следов я не нашел, только обратные – а углубленные носки и смазанные