стали умирать звери, чахли растения. И лесные духи заметили, как стала исчезать их живительная энергия и сила. Лаврентий часто созывал всех бесплотных существ леса, призывая найти виновника бед и уничтожить его. Однажды ночью я, обратившись юношей, так как человеческий образ нам ближе (я позже расскажу тебе, почему), сидел на высокой сосне напротив пещеры хранителя. Услышав шум, я обернулся невидимым и взмыл высоко в небо. Свет озарил поляну, открылся проход во дворец. Бесшумно вылетели четверо слуг Лаврентия в виде крылатых существ, похожих на людей: Гедеон, Гордей, Устин и Яков. Я продолжал наблюдать. Мигом они разлетелись в разные стороны и стали обрызгивать все вокруг пыльцой незнакомого мне цветка, после этого, к моему удивлению, всё, чего коснулись волшебные капли, погружалось в сон: деревья, цветы, животные и духи.
Появился Лаврентий.
– Все спят? – спросил он слуг.
– Да, господин, – ответили они.
– А вода?
– А что вода? – сказал Гордей.
– Она не узнает, ведь она не встретится на вашем пути. Будьте спокойны. Пора.
– Пора, – вздохнул Лаврентий и улыбнулся в каком-то сладком предвкушении. – Ступайте.
Четверо поклонились и скрылись из виду. А я последовал за хранителем. Тот ступал по траве, следя за луной, что плыла за тучами. Он набрал скорости, шел быстрее и быстрее, потом рванулся и побежал так быстро, что я с трудом поспевал за ним. Он пробирался через заросли, ломая ветки, топча цветы. Он достиг холма и остановился на его вершине. В этот момент взошла луна и посеребрила поляну. Бледный свет озарил Лаврентия: он дышал тяжело и прерывисто, глаза словно наливались кровью, лицо скорчилось в жуткой гримасе.
Казалось, что ему больно.
Он начал стонать, рвать на себе одежду, потом встал на четвереньки и на моих глазах стал превращаться в огромного медведя. Шерсть покрывала его массивное тело, деформировались руки, ноги, лицо. Стон перешел в дикий рев, но его слышал в эту ночь только я. Медведь рванулся прочь с холма. На бегу из его оскаленной пасти вырывался черный смердящий дым. Он дунул на цветы, и те завяли, почернели. Мое сердце сжалось: я почувствовал их боль. Медведь остановился у лисьей норы и начал тихо выть. Из норы вышла лиса с лисятами и рухнула на землю.
Тут я понял ужасающую правду: Лаврентий – оборотень. Ночью он превращался в страшного злого зверя. На его вой звери шли, словно во сне, а он съедал их. Оборотень оскалился, и с его огромных желтых клыков стекала слюна. Сейчас он разверзнет пасть и проглотит беззащитных зверей. Я тихо подобрал сухую палку с земли и превратил ее в острый кинжал. Подлетев к зверю близко, я полоснул его по уху и перестал быть невидимкой: сила Лаврентия была мощнее моей.
– Ты предал лес! Ты должен умереть! – воскликнул я и приготовился к бою.
Зверь зарычал тихо, жутко и стал медленно подходить ко мне. Я слышал его голос внутри себя: он пытался переманить меня на свою сторону, обещая мне богатство, власть – всё то, что мне не было нужно. Ведь самое дорогое – это любовь, природа. Вода, воздух птицы, ручьи –