остроконечную голову с маленькими черными глазками-бусинками. Марпе достал из рюкзака кусок грязной ткани и тщательно очистил чешую от песка и грязи. Затем поднес запястье с модулем управления к голове Хавира и запустил команду на устройстве. Часть чешуек сбоку сдвинулась в сторону, обнажив две трубки.
– Робот-сборщик? – догадался юноша. – Класса «Панголин»?
Марпе кивнул и подставил конус под один из выводов. Внутри Хавира заработал насос, и во фляжку полилась вода с сильным запахом плесени. Когда конус заполнился, Марпе с наслаждением сделал несколько экономных глотков и смочил пересохшие губы.
– Держи.
– Я не стану это пить! – запротестовал юноша. – Почему нельзя найти нормальную воду?
– Разве не все прибывшие прослушивают лекцию об Ядовитом континенте?
Юноша несколько смутился.
– Я прилетел частным рейсом и подумал… что это пустая трата времени.
– Так вот, юноша…
– Фейсал, – тихо произнес он. – Меня зовут Фейсал.
– Хорошо, Фейсал, – рассеянно улыбнулся Марпе. – Запомни главное: Ядовитый континент не просто так получил свое название. Растения, животные, насекомые – все здесь непригодно для употребления в пищу человеком. Даже вода, с каких бы глубин ее не выкачивали, токсична. Только тщательная переработка делает пищу и воду удобоваримыми.
– А этот кусок птицы? – Фейсал продемонстрировал обглоданную по краям пластинку. – Он разве не отсюда?
– Впервые вижу на Ядовитом континенте человека, столь несведущего в местной природе. Когда готовили нашу экспедицию, каждый сдавал серьезный экзамен на знание планеты. – Ну, просвети меня, саандиман.
Насмешливый тон Фейсала не вызвал раздражение у Марпе, напротив, он порадовался, что тот чувствует себя намного лучше.
– Сперва выпей воды, – скомандовал он. – И поешь.
– У тебя есть еда? – встрепенулся Фейсал.
Марпе улыбнулся, и юноша сразу сообразил, какой ответ его ожидает. Поэтому он скривился и с отвращением следил, как из другой трубки робота-сборщика выдавливается субстанция, напоминавшая прозрачную лапшу.
– Прошу, – взмолился Фейсал, – скажи, что на вкус это не так мерзко, как на вид.
– Она безвкусна.
Не слишком ободренный, но с невиданной ранее покорностью Фейсал принял из рук Марпе палочки и принялся за еду. Жевал он жадно и молча, время от времени поглядывая в темноту пещеры, где скрывался нэтс с яйцом.
– Кто ты, Марпе? И что мы нашли там?
Ответа пришлось ждать несколько минут. Марпе не спеша доел свою порцию и выпил очищенной воды. Далее вынул из рюкзака щетку размером с ладонь и небольшой масляный флакон. Повинуясь команде с модуля управления, робот перевернулся на округлую спину, обнажив исцарапанное черное брюхо. Короткие широкие лапы Хавира замерли в воздухе.
– Ты ведь знаешь, почему люди так вцепились в Ядовитый континент?
– Конечно, – с обидой в голосе произнес Фейсал. – Из-за нэтс элион. Из поджелудочных