обернулся, явно раздосадованный.
– Как ты догадался?
– Ты сам сказал, что создал Садиба. А он слишком уж похож на механических егерей.
Киборг встал в боевую стойку, из левой руки выскользнуло обоюдоострое лезвие.
– Я не знал, что они разумные! – неожиданно закричал Фейсал. – И ты меня не убедил! Там особь, на которой я испытывал егерей, не была разумной. Не могла быть…
Яростные слова юноши, едва сдерживающего слезы, не обманули Марпе.
– Я тебя ни в чем не виню, – мягко произнес он.
– Зато я виню. Думаешь, я не понимаю, что на моей совести потенциальный геноцид? Да убери ты свой сайф! – Фейсал крикнул на Садиба, и тот втянул клинок обратно в руку. Клянусь тебе, Марпе, что когда вернусь на Землю, то подниму этот вопрос и не успокоюсь, пока не выясню правду.
– О большем не смею и просить, – улыбнулся Марпе.
– Ты можешь отправиться со мной. С твоими знаниями…
– Мое место здесь. Я больше никогда не покину Ядовитый континент.
Если Фейсала и смутила категоричность ответа, то он не подал вида. Вместо этого он скользнул взором вверх по серым скалам и указал пальцем на темное пятно, расплывшееся по небу.
– А это что?
– Висячая роща, – не оборачиваясь, ответил Марпе.
– Здесь и деревья летают?
– Можешь сам убедиться.
Фейсал взял бинокль и долго время всматривался в небо. – Поверить не могу… А почему они вверх ногами… то есть вверх корнями?
– А теперь опусти взгляд, – попросил Марпе. – Видишь еще деревья, в тени? Они уже ориентированы нормально, кронами к небу.
– Они выглядят иначе, – сказал Фейсал. – Более зелеными… живыми.
– Так и есть. Висячие рощи – это целая экосистема, почти организм. Хищник. Все живое, что забредает в Рощу остается перегнивать под корнями.
– Но почему деревья парят?
– Они живут в тени, которую сами создают, – объяснил Марпе. – Обрати внимание, какие у них раздутые, словно бочки, стволы. Там годами скапливается водород. Когда дерево умирает, корни становятся хрупкими, и ствол, наполненный водородом – самым легким газом, – устремляется в небо. В полете он разворачивается плоской кроной вниз.
– Целый лес мертвых деревьев создает тень.
– Где растут молодые деревья, – подтвердил Марпе. И этот цикл непрерывен. Сероводород и аммиак, которыми ты дышишь, во многом их заслуга.
Поглощенные созерцанием хищных лесов, они слишком поздно услышали приближение самолета. Лишь когда тот пошел на снижение, и тонкий свист перешел в гул, их обоих – Марпе в этом не сомневался – пронзило понимание, что Садиб все-таки успел передать координаты.
И теперь нэтс в опасности.
Исполинская крылатая тень скользила по красной почве в их направлении. Вскоре самолет, сверкая серебристым корпусом, завис над скалистым выступом с пещерой. Когда тень, которую он отбрасывал, начала уменьшаться, Марпе толкнул Фейсала обратно к пещере.
Из самолета вылетела пара сверкающих