вместе с ним. Молодой император Йестин, у которого в те времена ещё была пышная русая шевелюра, а вместо бороды его лицо украшала лёгкая небритость, облокотился руками на резные поручни балкона и взглянул сверху-вниз на помост.
Меж двух стражников стоял маленький заплаканный мальчик с тёмными волосами. Под мышкой у него была размазана белая глазурь. В руке левый стражник держал булку.
– Этот мальчик – вор! Он своровал булку у Рекси Бернарда! Среди народа найдутся честные свидетели, готовые это доказать! – крикнул один из стражников.
Толпа народа затрепетала. Многие из них били кулаками в небо, клянясь, что видели преступление своими глазами. В самом же деле Мариус был до того мал и незаметен, что лишь Рекси одним глазом успел зацепить вора, когда тот убегал.
– Солнцеликий! Небеснотелый! Дорогой император, проучи этого вора, чтобы и другим сорванцам не было повадно! От этих ворон моя торговля терпит убытки! – взмолился Рекси Бернард, выбегая к помосту.
Император узнал его. Это член знатного и влиятельного рода Бернардов. Переходить ему дорогу равно тому, что плести против самого себя интриги.
Йестин оглядел толпу народа, что собралась вокруг помоста. Она кричит: «Наказать!» и требует восстановить справедливость. Такой случай, подумал император, нельзя упускать. Не зря мать подсказала ему самолично судить преступников. Это повысит авторитет правящей династии и сделает его народным героем.
– Вора соблазняют глаза! Я приговариваю его к выжиганию глаз! – величественным тоном крикнул император. Толпа радостно загалдела.
Приказ донесли до мастера пыток, который в это время сидел в подземельях дворца. Положив металлический штырь в печь, мастер раздувал кузнечные меха целый час, прежде чем металл раскалился.
Как только штырь стал ярко-оранжевого цвета, мастер пыток натянул перчатки на руки, схватил его железными щипцами и побежал к помосту.
Мастер пыток был высоким, худощавым мужчиной средних лет, голова которого вытянута, как яйцо, а уши оттопырены, из-за чего в детстве над ним часто посмеивались. Смешки закончились, как только он вступил в свою должность.
Он поднялся на помост и подошёл к маленькому Мариусу, в глазах которого читался невыразимый ужас. Народ затих. Каждый ждал жестокого представления, в особенности Рекси Бернард, который, вожделея расплату, потирал руки. Мастер пыток поднёс металлический штырь к правому глазу Мариуса. Мальчишка тут же почувствовал жар и начал вертеться во все стороны. Тогда стражники вторыми руками схватили его голову так, чтобы он не мог ей пошевелить.
Красный шипящий металл приближался к его лицу. Мариус рыдал, сжимая кулаки.
– Остановитесь! Остановите расправу! – воскликнул старший хронист Квирр, только-только подоспевший к рыночной площади. Он продрался через толпу народа и вышел к помосту. – Разве не понимаете вы, что он ни в чём не виновен? Он всего лишь ребёнок, которому хочется есть! Где ему взять еду, если у него нет родителей? Как ему заработать, если его этому никто не научил? Да он ведь никому