чести и удовольствия познакомиться с его милой супругой, но, говоря от имени короля, я скажу, что для него есть маленькая работа.
Все приняли это за любезность со стороны сержанта; так что даже мистер Пёмбельчук воскликнул во всеуслышание:
– Прекрасно!
– Видите, кузнец, – сказал сержант, отыскавший в то время глазами Джо: – у нас был случай с этими кандалами и я заметил, что валок у одних из них поврежден и связи действуют несовсем то хорошо. Их надобно немедленно употребить в дело; потрудитесь взглянуть на них.
Джо взглянул и объявил, что для этой работы надо развести огонь в его кузнице и потребуется часа два времени.
– Вот как! В таком случае, примитесь за нее немедленно, господин кузнец, – сказал расторопный сержант. – Этого требует служба его величества. Если мои люди могут вам в чем-нибудь пригодиться, то распоряжайтесь ими.
С этими словами, он позвал солдат, которые взошли в кухню, один за другим, и сложили свое оружие в углу; затем, они стали в кружок, как обыкновенно становятся солдаты: кто скрещивал руки, кто потягивался, кто ослаблял портупею, кто, наконец, отворял дверь, чтоб плюнуть на двор, неловко поворачивая шею, стесненную высоким воротником.
Все это я видел бессознательно, находясь в то время в величайшем страхе. Но, начиная убеждаться, что колодки не для меня и что солдаты своим появлением отодвинули пирог на задний план, я стал понемногу сосредоточивать рассеянные мысли.
– Сделайте одолжение, скажите, который час? – сказал сержант, обращаясь в мистеру Пёмбельчуку, как к человеку, за которым он признавал по-видимому способность ценить время.
– Только что пробило половина третьего.
– Это еще ничего, – сказал сержант, соображая: – если я буду задержан здесь даже около двух часов, то все еще поспеем. Сколько, по-вашему, отсюда до болот? Не более мили, я полагаю?
– Ровно миля, – сказал мистер Джо.
– Ну, так успеем. Мы оцепим их в сумерки. Мне так и велено. Успеем.
– Беглых колодников, сержант? – спросил мистер Уопсель, с уверенностью.
– Да, – возразил сержант: – двоих. Нам известно, что они еще находятся на болотах и до сумерек, верно, не решатся выйти оттуда,
– А что, не наткнулся ли кто из вас на нашего зверя?
Все, кроме меня, с убеждением отвечали отрицательно. Обо мне же никто и не подумал.
– Ладно, – сказал сержант: – я надеюсь их окружить прежде, чем они ожидают. Ну-ка, кузнец, если вы готовы, то его королевское величество ждет вашей службы.
Джо снял верхнее платье, жилет и галстук, надел свой кожаный фартук и пошел в кузницу. Один из солдат отворил в ней деревянные ставни, другой развел огонь, третий, принялся раздувать мехи, остальные расположились вокруг очага, в котором вскоре заревело пламя. Тогда Джо принялся ковать, а мы все глядели, стоя вокруг. Интерес предстоявшего преследования не только поглощал всеобщее внимание, но даже расположил сестру мою к щедрости. Она налила из бочонка кувшин пива для солдат и пригласила сержанта