p>Замок Нордвельд стоял на краю Чёрного Леса, возвышаясь над окружающими снежными полями. Его массивные стены были покрыты льдом, а на башнях развевались флаги с серебряным медведем на чёрном фоне – символом дома Вальдрина. Здесь правил князь Вальдрин, человек, который знал, что значит взять на себя ответственность за земли и людей, что веками боролись за своё выживание.
Сегодня утром, несмотря на холодный туман, двор замка был полон движения. Солдаты готовились к очередной тренировке, кузнецы ковали оружие, а на кухне готовили горячую еду для работников. Ярослав, старший сын Вальдрина, стоял у окна в большом зале и наблюдал за этим оживлением. Ему было двадцать лет, и он уже научился многому от своего отца. Он знал, что Нордхейм держится на верности и готовности защитить своё.
В этом же зале, на троне из чёрного дуба, сидел его отец – князь Вальдрин. Его тёмные глаза смотрели вглубь зала, словно пытаясь заглянуть в будущее. Он был суровым, но справедливым правителем, который всегда ставил интересы своих людей на первое место. Сегодня здесь собрались представители основных домов Нордхейма: лорды Холодных Ключей, Снежных Оленей, Серых Скал, Ледяных Вершин и Снежной Гряды. Каждое из этих княжеств имело свою роль в жизни Нордхейма, каждый дом вносил вклад в единство Севера.
– Лорд Вершинский, как обстоят дела в Ледяных Вершинах? – обратился Вальдрин к Артемию Вершинскому, высокому мужчине с холодными глазами и седыми волосами.
– Наши границы спокойны, милорд, – ответил Артемий. – Но зима в этом году пришла раньше, чем ожидалось. Нам придётся сократить запасы для торговли, чтобы обеспечить людей всем необходимым.
– Ледяные Вершины всегда ставили людей выше прибыли, – кивнул Вальдрин, и на его лице мелькнула тень одобрения. – Но что насчёт дома Серых Скал? Лорд Станислав?
Станислав Скальный, человек с узким лицом и хитрым взглядом, едва заметно улыбнулся.
– Мы выполняем свои обязанности, князь Вальдрин, – произнёс он, не отрывая взгляда от князя. – Хотя, честно говоря, запросы из Астаравеля становятся всё более настойчивыми. Мы опасаемся, что центр начинает забывать о нашей автономии.
Велена, единственная дочь Вальдрина, сидела рядом с отцом и внимательно слушала разговор. Её глаза сверкнули, когда Станислав упомянул столицу. Она давно понимала, что из Астаравеля можно ожидать не только приказов, но и интриг, скрытых угроз и попыток подчинить Север своей воле.
– Мы не можем позволить центру диктовать нам, что делать, – произнесла Велена, обращаясь к отцу. – Их требования с каждым годом становятся всё наглее. Мы должны защищать свою автономию.
Вальдрин посмотрел на дочь и потом перевёл взгляд на представителей домов. Его лицо было каменным, но в глазах горел огонь.
– Нордхейм всегда был частью Империи Равенмир, но мы сохраняли свою независимость в делах, касающихся нашего народа, – твёрдо сказал он. – Мы не станем гнуться перед золотыми цепями столицы. Мы сражались за свою автономию и будем продолжать бороться.
Тем временем, в одной из боковых комнат замка, нянька рассказывала сказки младшему сыну князя, шестилетнему Тихону. Она сидела у его постели, обёрнутая в тёплый шерстяной платок, а малыш, укутанный в одеяло, внимательно слушал её тихий голос.
– Знаешь, маленький княжич, – говорила она, – в столице недавно умер один из самых важных людей Империи – Герард. Все говорят, что смерть его была подозрительной. Некоторые даже шепчут, что молодая жена императора, та, что на тридцать лет моложе своего мужа, могла быть замешана в этом. Говорят, что она жаждет власти и готова на всё, чтобы занять своё место рядом с императором.
Тихон широко открыл глаза, представляя себе тёмные залы дворца в Астаравели и тайные заговоры, которые плетутся вокруг трона. Ему было трудно понять все сложности политики, но он знал одно – в этом мире мало кому можно доверять.
– А наш отец? Он сможет защитить нас? – спросил Тихон, крепче прижимая к себе одеяло.
– Конечно, сможет, – мягко ответила нянька. – Твой отец – самый сильный и храбрый из всех князей. Он никогда не позволит злу пробраться в Нордхейм.
Ярослав, старший сын князя, вскоре услышал о приезде императора Георгия Карагерова. Этот визит заставил многих вспомнить о тех регионах, откуда происходил императорский род и где началась его политическая карьера.
Рядом с Астаравелем, в самом центре страны, располагались две исторические области: Терезий и Марений. Эти две территории всегда были тесно связаны между собой, и правили ими два разных дома – дом Карагеровых и дом Маркезов. Несмотря на разделение, оба дома были едины в своей преданности друг другу и тесно поддерживали друг друга на протяжении веков. Именно из этих регионов происходил род Карагеров, что позволило им получить поддержку для свержения прежнего правящего дома и укрепить свою власть в империи. Дом Карагеров пришёл к власти в результате революции тридцать лет назад, когда правящий дом был свергнут при поддержке некоторых домов, включая Нордхейм. Именно Георгий и князь Вальдрин тогда совместно захватили столицу, что стало началом их крепкой дружбы. Император решил выехать из Астаравеля