с напитком. – Настоящий северянин должен чувствовать её жар, даже если на улице стужа!
Когда слуги начали устанавливать сцену для танцев, Агния не удержалась от комментария:
– А танцевать-то вы не забыли, как надо? Не эти ваши столичные поклоны, а настоящие северные танцы – когда земля под ногами дрожит от топота!
Люди улыбались и кивали, зная, что слова Агнии, хотя и звучали строго, были наполнены заботой о традициях Нордхейма.
Вечером, когда гости начали собираться на площади, зазвучала музыка. Мужчины и женщины, одетые в тёплые меха, начали водить хороводы, их смех разносился по всему двору. Ярослав и Велена стояли в стороне, наблюдая за этим действом.
– Посмотри на них, Ярослав, – сказала Велена. – Это и есть наш народ. Мы должны защитить их, несмотря ни на что.
– И мы сделаем это, – ответил брат, в его глазах светилась уверенность.
Позже той ночью, сидя в своём кабинете, Вальдрин вспомнил те времена, когда они с Георгием Карагеровым были молодыми и боролись за свободу своих народов. Революция, которая вспыхнула тридцать лет назад, казалась ему теперь далёким, но важным событием.
Они сражались бок о бок, плечом к плечу, пробиваясь через ряды врагов. Георгий, тогда ещё молодой воин, был полон решимости изменить мир. Вальдрин помнил, как они вместе шли в бой за право самим управлять своей судьбой, когда столица была в огне, а судьба Империи висела на волоске.
Тогда они не знали, удастся ли им выжить, но каждый миг был наполнен смыслом. Они верили в то, что делают, и это придавало им силы. Вальдрин знал, что их дружба закалена в огне, и поэтому он доверял Георгию, но политика – вещь коварная. Теперь, тридцать лет спустя, он чувствовал, что времена изменились, и империя требовала новых решений.
В тёмной комнате, освещённой лишь трепещущим светом свечи, нянька продолжала рассказывать маленькому Тихону сказку. Она говорила тихим, но проникновенным голосом, словно делилась чем-то сокровенным.
– Давно, княжич, ходит среди людей старое пророчество, – сказала она, поглаживая его волосы. – Говорят, что великие люди с юга принесут нам либо благоденствие, либо беды. Они придут, когда Север будет стоять на перепутье, и от их решений будет зависеть судьба всех нас.
Тихон широко открыл глаза, пытаясь осознать смысл её слов.
– А какие это люди, няня? Они добрые или злые?
– Никто не знает, милый, – улыбнулась нянька. – Одни говорят, что это будут сильные правители, другие – что хитрые интриганы. Но одно ясно: когда они придут, нам всем нужно будет быть готовыми. Великие изменения всегда сопровождаются испытаниями, и только отважные смогут пройти их.
Тихон крепче прижал к себе одеяло и прошептал:
– Я буду отважным, няня. Я буду защищать наш дом.
– Конечно, будешь, мой княжич, – мягко ответила она. – Ты – сын своего отца, и в твоих жилах течёт кровь Нордхейма. Ты обязательно справишься.
Ночь была холодной и тихой. Лишь морозный ветер гулял за окнами, стучась в деревянные