старым, плотным мужчиной лет шестидесяти с большими усами и глазами, выражавшими смесь ума и усталости. Рядом с ним ехала его молодая жена – тридцатилетняя Анна. Она была красива и властна, её взгляд был резким. Её сопровождал глава стражи столицы – высокий и молчаливый мужчина, всегда находящийся рядом.
Вместе с ними прибыли их дети. Старший сын, Павел, был высоким, своенравным юношей, чьё поведение часто ставило окружающих в тупик. Его мрачный взгляд и странные манеры не оставались незамеченными. Младший сын, Михаил, напротив, был тихим и робким мальчиком, который старался держаться в стороне, избегая внимания. Их дочь, Мария, была спокойной и доброй, её улыбка скрашивала напряжённую атмосферу.
Вальдрин и его семья встречали гостей на ступенях замка. Вальдрин шагнул вперёд и поклонился императору.
– Добро пожаловать в Нордхейм, ваше величество, – сказал он. – Мы рады принять вас и вашу семью в нашем доме.
Император улыбнулся, хоть и несколько устало, и ответил:
– Вальдрин, мой старый друг. Рад видеть тебя вновь спустя стольких лет. Нордхейм, как всегда, встречает нас с холодом.
Анна лишь склонила голову, едва улыбнувшись, а затем огляделась, словно оценивая, достаточно ли хорошо подготовлены апартаменты для её пребывания. Она повернулась к главе стражи столицы и отдала короткое распоряжение, на что тот кивнул и удалился.
Ярослав и Велена поклонились императору и его семье. Николай, хоть и с явным пренебрежением, тоже склонил голову, вызвав косой взгляд своей матери Елены.
– Надеюсь, ваше путешествие прошло без трудностей, – сказала Елена, обращаясь к Анне, стараясь быть вежливой, несмотря на холодный приём со стороны императрицы.
– Дорога была долгой, – сухо ответила Анна, – но не такой уж и сложной. Уверена, что наши комнаты готовы и соответствуют требованиям.
Елена кивнула и указала на слуг, которые ожидали распоряжений.
– Конечно, всё подготовлено, и если вам что-то понадобится, просто скажите, – ответила она с мягкой улыбкой.
Анналишь хмыкнула в ответ и пошла вперёд, сопровождаемая своей дочерью и младшим сыном. Старший же сын, Павел, остался позади, заинтересованно оглядывая тренировочную площадку и солдат.
Вальдрин обернулся к Георгию и жестом пригласил его внутрь замка.
– Поговорим позже, Георгий, – сказал он. – Уверен, у нас много тем для обсуждения.
Император кивнул и последовал за Вальдрином внутрь замка. Семьи начали расходиться, направляясь в свои покои. Напряжённость витала в воздухе, и каждый чувствовал, что этот визит принесёт с собой не только встречи и праздники, но и испытания.
Позднее, уже после приёма, Вальдрин привёл императора Георгия в свой кабинет, закрыв за ними двери. Георгий внимательно посмотрел на Вальдрина, его взгляд был полон намерений и неотложности.
– Вальдрин, я приехал не просто так, – начал Георгий, его голос был мягким, но полным уверенности. – После смерти Алексея Долгова место Герарда в Государственном совете пустует. Я хочу, чтобы