спросила Екатерина, прекрасно зная, что услышит похожую историю.
– Меня султану отправил крымский хан.
– Значит, ты собираешься увидеть султана? – улыбнулась Екатерина.
– Да. Но до сих пор еще не представилось удобного случая.
– А ты знаешь, как его увидеть?
Александра отрицательно покачала головой. Екатерина засмеялась: «Послушай, дорогая моя… в гареме существует такое правило. Не ты султана увидишь, а повелитель тебя увидит. Разве можно запросто подойти к великому султану и сказать: “Я пришла к тебе”?»
Взгляд Александры затуманился.
– Но что сделать, чтобы повелитель заметил меня?
– Договорись с Сюмбюль-агой. Здесь есть два пути хорошо устроиться. Или деньги заплатишь, или…
Беловолосая наложница замолчала. Александра заволновалась:
– Или что?
– Как-нибудь его ублажишь.
– А Мерзука сказала, что их нельзя больше считать мужчинами…
– Нельзя, но развлекаться некоторые из них любят. Они еще говорят, что потрогать красоту угодно Аллаху.
Екатерина огляделась по сторонам, не подслушивает ли кто их разговор, а затем еле слышно добавила: «Большинство девушек в гареме достаются евнухам. Но не думай, что все служанки безгрешны. Многие черные калфы очень любят молоденьких девочек».
У Александры внутри все оборвалось от этих слов. Она бы никогда не пошла на такое. Но денег у нее не было. Как ей поступить? Неужели ей никогда не увидеть султана Сулеймана? Неужели так ничем и закончится путь к счастью, о котором мечтала для нее мать крымского хана? Екатерина словно прочитала все, о чем думала девушка.
– Хочешь спросить, как я удостоилась милости попасть в объятия падишаха?
Кровь ударила Александре в лицо.
– Ты что… – запинаясь, пробормотала она. – Ты хочешь сказать, что была с повелителем?
– Да, – прошептала та, склонив голову. – Всего только один раз. Вот и все.
А что еще могла сделать простая наложница? Разделить ложе с султаном, склонить голову перед его волей и делать все, что он повелит.
– Больше он меня не позвал.
Голос Екатерины был едва слышен.
Александра не знала, что и ответить. Ей стало не по себе, но в то же время странная радость охватила ее. Раз эта девушка повелителю пришлась не по нраву, Александра все еще могла попытать счастья. Тут ей стало стыдно оттого, что у нее такие мысли. Она взяла в свои ладони маленькие холодные руки девушки, желая ее утешить. И продолжала слушать землячку.
После ночи с повелителем Екатерину немедленно повысили. На следующий день ее забрали из покоев для новеньких. Теперь в гареме у нее появилась пусть маленькая, но своя комната. Ей принесли разные платья – одно красивее другого. Даже назначили небольшое содержание. Она не могла даже носу высунуть из гарема – ну что ж, ей можно было посылать служанок за покупками, чтобы они приносили все, что ей только захочется. И сейчас, когда нужно было, она могла сунуть в руку тому или иному аге монетку. Второго