Марк оглянулся через плечо, его сердце бешено колотилось в груди, гулом отдаваясь в висках. Они мчались уже больше десяти минут, каждое мгновение казалось вечностью, но звук медвежьего рыка, казалось, не отставал ни на шаг.
– Думаю, мы оторвались… – прохрипел он, пытаясь глотнуть воздуха, но легкие жгло от недостатка кислорода.
– Надо было остаться дома… – простонал Эйдан, весь его страх был выписан на лице, которое теперь выглядело бледным и мертвенно мокрым от пота. – Мама меня убьет, если узнает!
– Да хватит нудеть! Сколько раз мы уже ночевали в лесу этим летом, и все было нормально, – огрызнулся Марк, хоть и сам едва держал равновесие между храбростью и страхом. – Никто не узнает.
– Давайте не будем говорить о плохом, – вмешался Виктор, пытаясь привнести хоть каплю разума в разрастающуюся панику. – Мы живы, медведя вроде бы нет, палатки и еда с нами. Все ведь не так уж и плохо, правда?
Марк и Эйдан переглянулись. Эйдан почесал затылок, едва взглянув на Виктора:
– Ну… палатки я выкинул, чтобы бежать быстрее, – признался он с трудом.
Виктор, не веря своим ушам, закатил глаза и выдохнул так, словно внутри него клокотала волна раздражения, которую он едва удерживал.
– Эйдан, ты, черт возьми, серьезно? – прохрипел он, стиснув зубы.
– Ну, еще и еду выкинул, чтобы медведь нас не догнал, – Марк извиняющимся тоном добавил, понимая, что это не самая лучшая новость для их друга.
Виктор прикрыл лицо руками, его голос стал напряженным, и он говорил медленно, пытаясь не сорваться:
– То есть… палаток больше нет, а еда, которую моя сестра готовила весь день, теперь лежит в желудке у медведя? Так?
Марк пожал плечами, избегая взгляда Виктора.
– Извини. Кто же знал, что на нас нападет медведь?
Виктор усмехнулся, но в этой усмешке не было радости, только горечь.
– Ладно. Этот вечер уже ничем не испортишь. Хотя… – он замолчал, пытаясь справиться с разочарованием. – Интересно, что еще может пойти не так?
Он и представить себе не мог, что настоящий кошмар был еще впереди. В эту самую ночь для них, когда страхи казались лишь тенями медвежьих когтей, в захолустном городке Уайтуотере произошло нечто куда более жуткое. Глубоко под покровом мрачной тишины, нарушенной лишь шорохом ветра в кронах деревьев, в лесу нашли два тела – изуродованных до неузнаваемости.
– Мы шатаемся по этому проклятому лесу уже час, Марк. Ради всего святого, скажи мне, почему мы не возвращаемся домой? – раздраженный голос Виктора разорвал звенящую тишину. Он с досадой пнул ветку, валявшуюся на земле, зло косясь на густые, угрюмые деревья, которые казались слишком близкими. Лес в эту ночь выглядел особенно зловеще – темные, вытянутые стволы словно сжимали пространство вокруг них, как когти невидимого существа, готового наброситься в любой момент. Небо было затянуто плотными облаками, скрывавшими луну, и из-за этого тьма, окружавшая их, становилась