Они шагали, словно загипнотизированные, не осознавая, что каждый новый шаг приближал их к тому, чего невозможно было принять.
Этой ночью Марк Эшфорд, Виктор Барвинский и Эйдан О’Найт исчезли. Следов не было. Лес поглотил их, оставив лишь тусклые отголоски их шагов в памяти. Спасатели искали их долго, но безуспешно, пока, в последние дни лета, на самой окраине леса не нашли два обезображенных тела. С того момента жизнь Марка Эшфорда изменилась навсегда.
Глава 2
«Марк, Виктор и Эйдан»
Детство Виктора Барвинского было лишено всяких трагедий и особых потрясений. Полная семья, заботливые родители, младшая сестра, с которой он любил дурачиться, – все это создавало вокруг него кокон уюта и безопасности. Виктор выделялся умом и целеустремленностью с самых ранних лет. Окунаясь в мир программирования и игр, он словно уходил в иной, созданный им самим мир, где каждое нажатие клавиши открывало перед ним бесконечные горизонты возможностей. Именно это увлечение цифровыми приключениями и привело его к судьбоносной встрече с Марком Эшфордом.
Им было всего по шесть лет, когда их пути пересеклись в магазине техники. Виктор с жадным восторгом изучал полки, его глаза, полные детского блеска, перебегали от одного игрового диска к другому. Но взгляд особенно задержался на дорогой игре про спорткары, которая казалась чем-то недостижимым – на такую покупку у него явно не хватало денег. Марк, державший этот диск в руках, заметил завистливый взгляд Виктора. Вместо того чтобы пройти мимо, он, словно с легкостью прочитав мысли нового знакомого, предложил: «Пошли играть вместе». Это решение, такое простое и детское, стало началом крепкой дружбы, которая со временем превратилась в нерушимый союз, связанный не только общими интересами, но и приключениями, полными искреннего смеха и бесшабашных дней.
Позже к их компании присоединился Эйдан О'Найт. Его жизнь была намного тяжелее: потеря отца оставила глубокую рану, а мать, работающая шерифом в их маленьком городке, пыталась заглушить свое горе чрезмерной заботой о сыне, которая, по мнению Эйдана, лишь усиливала его чувство одиночества и непонимания. Эта атмосфера удушающей опеки становилась для него невыносимой, но в кругу Виктора и Марка он находил не просто друзей, а своеобразную свободу. В их компании Эйдан мог дышать полной грудью и забывать об ограничениях и страхах, что преследовали его дома. Для него эта дружба стала чем-то большим, чем просто ребячество, – она стала тем, что можно было назвать настоящей семьей, хоть и не по крови, а по духу.
С самого детства эта троица была неразлучна. Другие друзья приходили и уходили, но их связь оставалась крепкой, словно невидимые узы связывали их души. Правда, был еще один человек, чье присутствие слегка нарушало баланс – Элайджа Рэйвенкрофт, сосед Марка, который, вместо того чтобы разделить их приключения, выбрал путь саморазвития и удалился от компании, решив, что книги и самообразование важнее всех тех юношеских шалостей. А была еще и Меган Мур – девочка, безответно влюбленная в Марка,