шлем и повернулся к старичку.
– Отец… Твоя «Золотая Звезда»?
– Моя. В сорок четвертом получил… и остальные тоже.
– А что же продаешь?
Старичок посмотрел на него, и тихо сказал:
– Пенсия не пойми какая. На квартплату хватает, а вот на продукты считай, что и не остается. Все вещи потихоньку продавал… А вот сейчас и их очередь пришла.
Наемник расстегнул куртку, вытащил из-за пазухи стопку стодолларовых купюр, пересчитал их, и, взяв у старика Звезду Героя, внимательно ее рассмотрел.
– Бумаги на нее все есть, милок… Вот… Грамота Президиума Верховного Совета СССР…
Старик полез доставать какие-то бумаги, но наемник сунул ему в руку деньги, и аккуратно прикрепил Звезду ему на левую сторону груди.
– Не унижайся, отец. Считай, что это тебе за то, как ты ее заслужил. Это, конечно, не окупит, но жить сможешь достойно. А сейчас, прости, отец, но мне с этой девушкой поговорить надо… Дай бог тебе еще долгих лет.
Он подошел к Ильте, взял ее за локоть и отвел от старика, по щекам которого текли слезы.
– Я не поняла, ты наемник или филантроп? Отдать вот так десять тысяч долларов…
Он развернул ее к себе лицом, и его глубоко посаженные, темно-карие глаза впились в нее.
– Ты не русская?
– Нет.
– Тогда понятно.
– Что? Я не понимаю, почему ты так просто отдал ему деньги.
– Этот человек был Героем, защищавшим эту страну. За те годы пока шла война, в ней погибло несколько миллионов. Поверь, так просто такую «звезду» не давали. Ее вообще дали чуть больше чем одиннадцати тысячам воинов, причем из них – трем тысячам – посмертно. А теперь, та страна, которую они защищали, вынуждает этих людей продавать свои награды, чтобы кусок хлеба был…
Ильта не знала что сказать. Небольшой экскурс в историю страны, в которой она находилась, вверг ее в легкий шок, одновременно с тем, как в такой же шок ее ввело отношение к подобным людям, которых в ее мире носили бы на руках и спокойно бы содержали в достойных их подвигов условиях до конца жизни.
– Извини, – сказала она – я просто ничего об этом не знала. Знала бы – я бы ему сама твой аванс бы отдала.
Он внимательно вгляделся в ее лицо, кивнул, и сказал:
– Сработаемся. Но если хочешь узнать, за что ты вдвое больше сумму выложишь – что ж… Я продемонстрирую. Вечером. Куда за тобой заехать?
Она назвала ему адрес Лениной квартиры, и он повернулся, чтобы уйти.
– Постой… Как мне тебя звать-то?
– Зови Алекс. Так короче, и недалеко от истины.
– Ильта. Так тоже короче, чем полным именем.
Кивнув в ответ, он надел шлем и направился к стоящему неподалеку спорт-байку.
Тем же вечером, Ильта ожидала появления Алекса около подъезда. Свободная одежда, которая была на ней, предполагалась для того, чтобы проверить физические возможности своего потенциального напарника.
Визит в еще одно казино города, завершившийся чуть более часа назад,