сиятельство, могу ли я воздержаться от поездки? У меня на конезаводе дела, не терпящие отлагательств, – уверенно произнесла старшая.
Предупреждая недовольство князя, которое могли вызвать вопросы дочерей, Александра властно заявила:
– Обсуждать тут нечего. Все уже решено. Со дня на день из столицы ожидаем фельдъегеря с высочайшим повелением. Нынешний сезон проведем в Петербурге. К нашему приезду подготовят городской дом. Это все, что вам следует знать. А теперь оставьте нас.
Услышав категоричный приказ матери, обратив внимание и на то, что княгиня высказалась раньше супруга, что случалось крайне редко, сестры, сделав, как положено, почтительный реверанс, покинули отцовский кабинет.
Александра подошла к мужу, остро ощущая его тревожную озабоченность, вызванную, в чем она не сомневалась, пониманием непредсказуемости царских капризов и дворцовых интриг. Чутко уловив его боль и гнев от грубых слов Екатерины о наследнике и ненадлежащем выполнении отцовского долга, она положила голову на широкую грудь и нежно взглянула в любимые глаза:
– Не стоит так переживать, Никита. Рано или поздно, это должно было произойти: тебе ли не знать, девицы знатного рода обязаны быть представлены императрице. Наши дочери уже повзрослели, пора думать о замужестве. А где, как не в столице, выбрать княжнам достойных кандидатов в мужья. Мы и так засиделись в деревне, вдали от светской жизни.
– Ведаешь ли, сердце мое, как оказалось, я совершенно не готов выпустить их из родного гнезда. К тому же меня волнует Екатерина. Она уже далеко не робкая царица. Слухи о дворцовых нравах, да крайне затейливых причудах доходят и до моих ушей.
– Стоит ли гадать раньше времени? Екатерина не глупа: родовитость Галицких, твои заслуги перед короной, ею же данные привилегии не позволят случиться несправедливым и опрометчивым поступкам. Ну, а если что, – Алекс хитро подмигнула, – вспомним молодость и наши отчаянные похождения. Не единожды обходили расставленные ловушки, и теперь не допустим скандала.
Князь обнял свою ненаглядную женушку:
– Как же мне повезло с тобой, любовь моя! Представить страшно, кому бы ты досталась, не наткнись я на затерявшуюся карету.
Александра прильнула к мужу, в очередной раз возблагодарив господа и счастливый случай, пославших ей спасителя в лице отважного красавца-офицера.
Сопровождая в составе почетного караула обоз невесты наследника русского престола с самой границы от Риги, в какой-то момент капитан Никита Галицкий, возглавляющий отряд, не досчитался одной кареты. Отдав лейтенанту распоряжение следовать по маршруту, он развернул коня и помчался назад по старому тракту, стараясь засветло обнаружить пропажу. Зимой темнело быстро. Услышав протяжный волчий вой, Галицкий достал пистолет, проверил за голенищем сапога охотничий нож, с которым никогда не расставался, и пришпорил коня. Карета с отвалившимся колесом, опасно накренившись, стояла на обочине в окружении трех матерых волков. На крыше