сидел, задумчиво разглядывая разложенное перед ним длинное письмо, покачивая зажатой в руке чашкой с корфом так, что несколько капель уже успели испортить белоснежную бумагу.
– Что-то интересное? – вместо приветствия спросил Алан.
Орнадо вздрогнул и корф всё-таки вылился на стол.
– Чтоб тебя, – выругался капитан. – Стучать не пробовал?
– Я стучал, – заметил Алан, – только это абсолютно бессмысленное занятие, ты же в такие моменты только себя слышишь, как винтики в голове крутятся.
Орнадо устало потёр лоб.
– Не знаю. Перехваченные письма, подслушанные разговоры, но всё бездоказательно. Кажется, можно хоть сейчас весь совет отправить на виселицу, но как только начинаешь тянуть за одну ниточку, все обвинения рассыпаются, как карточный домик, все лояльны до приторности. Я тут начал копать старые дела, и, знаешь, что интересно… – он перебил сам себя. – Ты ведь знаешь, что у императора не осталось ни одного прямого наследника? Хотя, о чём я. Ты это лучше меня знаешь, – осёкся он, поймав укоризненный взгляд друга. – Так вот, на чём я остановился? На данный момент не осталось в живых ни одного свидетеля смерти всех пятерых принцев и принцесс. Ни нянек, ни кормилиц, ни гувернанток, никого. Помнишь деревню, где свернул шею старший? Тогда мой предшественник перерыл там всё и не нашёл ни одной улики – несчастный случай! Проверили и забыли, бывает. Так вот пять лет назад эта деревня выгорела дотла, якобы верховой пожар с леса, ни один не спасся. И ты думаешь, где-то в отчётах это прозвучало? Ни слова! Стерли точку на карте, и всё. Потом ещё четверо наследников, все мал мала меньше. Да император чуть не казнил всю тайную стражу, благо это давно было и без меня. Но результата-то не было и нет. А потом дети в королевской семье просто прекратили рождаться. Даже бастардов не было. Император бесится, наложниц меняет, а гнездо пустое. Потом уже смирился. Так вот, что интересно, экс-начальник тайной стражи погиб при невыясненных обстоятельствах вечером того дня, как свалился с лошади Хранитель, вроде как апоплексический удар, явных повреждений на теле нет. Только вот меня уже трясет от слова «бывает».
– Как заболел император? – успел вставить вопрос Алан.
– А дракон его знает! Четыре дня назад он просто не смог встать с постели, а потом… Внешне это выглядело, словно он стареет на год за час. Таргиент просканировал его с ног до головы, проверил на все известные яды, на все возможные проклятья – ни-че-го! Ни одна из укрепляющих настоек не подействовала, будто водой поят. Все вложенные Таргиентом силы помогли только продержаться до твоего приезда. Иначе у нас тут уже было бы очень жарко. В столице, считай, драконов пять сейчас, на город хватило бы. Если, конечно, сказки не врут, – добавил он задумчиво.
Алан смотрел на друга с нескрываемой грустью, если даже Орнадо считает проклятье старыми сказками, а его – пережитком прошлого, то что взять с остальных… Ещё будучи учеником Хранителя, он сам порой задавался вопросом, а не слишком ли большое значение придаётся