Виктория Федорова и др. Перебрав все эти (и множество других) кандидатур, Гайдай в итоге остановил свой выбор на актрисе с родного «Мосфильма» – Наталье Кустинской.
Она родилась в Москве 5 апреля 1938 года в семье эстрадных артистов. Ее отец – Николай Андреевич – был куплетистом-чечеточником, читал с эстрады фельетоны, мать – Марина Вдовенко – певица. Естественно, их дочь не могла остаться в стороне от родительских пристрастий. Сначала она пошла по стопам матери – поступила в музыкальное Училище имени Гнесиных на класс рояля. Однако, окончив его в середине 50-х, она вдруг изменила свое решение и решила стать актрисой. Причем, зная о том, что ее родители вряд ли одобрят ее выбор, она осуществила его в их отсутствие: когда те были на гастролях, Наталья подала документы сразу в два учебных заведения – Театральное училище имени Щукина и во ВГИК. К экзаменам абитуриентку готовил известный актер Владимир Зельдин. Судя по всему, подготовил неплохо, поскольку девушку приняли во ВГИК.
Первую серьезную роль в кино Кустинская сыграла, будучи студенткой: в 1958 году режиссер Григорий Рошаль пригласил ее в третью часть своей кинотрилогии «Хождение по мукам» под названием «Хмурое утро». Она играла юную революционерку Марусю, влюбленную в офицера Рощина (эту роль играл Николай Гриценко).
Кустинская считалась одной из самых красивых студенток ВГИКа, и вполне естественно, что за ней пытались приударить многие, в том числе и участники фильма. Однако режиссер стоял на страже нравственности в своем коллективе, не позволяя маститым актерам даже приблизиться к дебютантке. При этом он ни на шаг не отпускал Кустинскую от себя – даже когда она была свободна от работы, он забирал ее с собой на съемочную площадку. Как говорится, от греха подальше.
И все же, едва закончились съемки, юная красавица вышла замуж. Правда, ее избранником стал человек, не имевший к фильму «Хмурое утро» никакого отношения, но он был из того же киношного мира. Речь идет о 29-летнем режиссере Юрии Чулюкине.
Их знакомство произошло за несколько лет до свадьбы. И оно не оставило в памяти актрисы приятных воспоминаний. Увидев ее в первый раз, Чулюкин засмеялся и сказал своим приятелям: «Это что за худышка? Разве из нее может получиться актриса?» Кустинская тогда была сильно уязвлена и с тех пор боялась встречаться с Чулюкиным. Но однажды он сам остановил ее в институтском коридоре и предложил роль в своем новом фильме. Наталья обещала подумать, а Чулюкин взял у нее домашний адрес и уже через день принес сценарий. Так началось их знакомство, которое длилось… всего два дня. На третьи сутки Чулюкин сделал Кустинской предложение, которое она… с ходу приняла.
После «Хмурого утра» Наталья привлекла к себе внимание других режиссеров и в течение трех последующих лет снялась еще в трех фильмах. Это были: «Сильнее урагана» (1959; Катя Беляева), «Первые испытания» (1960) и «Годы девичьи» (1961; главная роль – Настя).
В 1961 году Наталья имела все шансы сыграть роль-мечту, причем в фильме собственного мужа, но судьба распорядилась по-своему.