Санта! – радостно взвизгнула Эвелита. Подлетев к почтальону, она приняла из его мощных рук свою посылку и принялась тут же ее разворачивать.
Тем же занялся и фавн.
«Тайным Сантой» называлась ежегодная королевская программа, доступная всем желающим. Условия предельно простые: получаешь открытку с номером, идентичным номеру твоего анонимного партнера. Отличаются только цвета этих цифр. А дальше отправляете через почтамт друг другу подарки.
«Отличный способ завести новые знакомства и не остаться без сюрприза в новогоднюю ночь!» – гласила рекламная кампания.
Поучаствовать в этом году их заставила азартная Эвелита.
Отправив незнакомцу свой подарок еще в начале месяца, Демси напрочь о нем позабыла. До этого момента.
Несмотря на легкое волнение, открывать посылку она не спешила, так как особых надежд не питала. Прежде сходила на кухню (которая больше напоминала лабораторию безумного ученого) и забрала из пышуще-дымящейся печки мясной пирожок для циклопа.
–Зачаруй, пожалуйста, на морозоустойчивость, – попросила она Винкинда, кладя перед ним пирожок и гадая о содержимом свертка.
Ворожей тут же схватил с нижней полки небольшую колбочку из темного стекла. Откупорив ее, он высыпал себе на ладонь несколько черных песчинок. Затем, приговаривая заклинание, принялся растирать их между ладоней, пока Демси отвлеченно наблюдала за таинством ворожбы.
Мастерство это считалось сложным, долгим в обучении и неподвластным кому попало. Вот почему истинные ворожеи встречались редко, да и те обычно становились лекарями. А так, чтобы кто-то из них решил открыть свою едальню, – такого и вовсе не случалось.
Законы волшебного мира строги. Чтобы получить разрешение работать с продуктами, нужно сначала пройти аттестацию высшего ранга, дабы случайно никого не отравить. И вот Винкинд Джокс такую аттестацию прошел блестяще, набрав наивысший балл.
Лозунг «Вкусная и полезная пища» им понимался буквально.
«Еда должна не только насыщать, но и приносить пользу, точно самое эффективное лекарство! – перед каждой сменой напоминал Винкинд. – Вот почему мы должны стремиться помочь нашим голодным гостям решить их насущные проблемы, помимо пустого желудка! Интересуйтесь их самочувствием. Выслушивайте, когда они хотят выговориться. А уж я со своей стороны сделаю все возможное, чтобы поправить их дела хотя бы отчасти. Потому что именно с этой целью я и открыл закусочную, а не очередную аптеку или унылый лазарет!»
Дважды хлопнув по пирожку, ворожей молвил:
–Готово!
Поблагодарив его, Демси завернула горячий пирожок в бумажный пакет и вернулась в зал как раз тогда, когда Эвелита брезгливо отбросила в сторону нечто непонятное и разочарованно протянула:
–Ну во-о-от!
–Что у тебя? – полюбопытствовал фавн, поворачивая к ведьмочке рогатую голову.
–Носки! – гневно выпалила та, насупившись.