судя по всему, у Пелагеи не было для нее совета.
– Чего ты от меня еще хочешь, бабонька? Я ведь повитуха, а не ведьма! Чем я тебе помогу? Кабы дите надо было принять, я бы приняла. Уж тебе-то бы не отказала…
– Ох, бабушка Пелагея. Сил моих больше нет! Подскажи хоть что-нибудь! – воскликнула Иринушка, уронила голову на стол и разрыдалась.
Старуха подошла к ней и стала гладить по спине.
– Знаешь что, бабонька? За рекой деревня есть. Ступай-ка ты туда.
Иринушка замолчала, подняла голову от стола и с надеждой заглянула в морщинистое лицо старухи.
– А что там? – нетерпеливо спросила она.
– Там женщина живет, Матреной звать. Я про нее слыхала, что она у лесной ведьмы Упырихи жила, может, обучилась у нее кой-чему. Потому как теперь сама людям помогает. Вот у нее сынок один больно хилый да немощный был, так она его травами заговоренными на ноги поставила. Теперь парень, как парень – разумный да работящий растет.
– Что-то я про такую не слыхала. Боязно как-то вот так к ней идти…
– А ты подарок ей возьми. Все не с пустыми руками являться! Все бабы подарки-то любят, даже ведьмы! Глядишь, и поможет тебе Матрена.
Иринушка задумалась, потом поблагодарила за совет старую повитуху и отправилась домой.
Дома было подозрительно тихо. Иринушка уже было перепугалась, решив, что дочь опять выпрыгнула в окно и сбежала, но все створки были заперты, а занавески задернуты. Иринушка обыскала весь дом, заглядывая во все углы и клича дочь, но так и не нашла ее. Присев на лавку, женщина вытерла со лба испарину и устало закрыла глаза.
– Да что ж такое! – в сердцах воскликнула она и стукнула кулаком по столу.
И тут до ее ушей донесся странный звук – сначала кваканье, а потом будто кто-то заговорил громким шепотом. Звук шел откуда-то снизу. Иринушка медленно поднялась с лавки и на цыпочках подошла к неприколоченной половице, сдвинув которую можно попасть в подпол. Резким движением она откинула половицу в сторону, нагнулась и глянула вниз. В ноздри ей ударил сырой, затхлый запах. Она поморщилась и позвала, всматриваясь в темноту:
– Василиса! А ну вылазь! Я знаю, что ты там прячешься!
– Я не прячусь! – тут же откликнулась девочка. – Я с сестрицами сижу.
– С какими еще сестрицами? У тебя сестриц отродясь не бывало – ни родных, ни двоюродных!
– Мам, ты не кричи! Сестриц моих напугаешь! – огрызнулась Василиса.
У Иринушки перехватило дыхание от злости. Она не видела Василису, слишком далеко та уползла, а спускаться в темень ей не хотелось, поэтому она строго прикрикнула:
– А ну, вылезай, несносная девчонка! Иначе как отдеру за уши!
Василиса закопошилась под полом и вскоре из темноты показалось ее бледное, худое личико. Девочка смотрела на мать испуганными глазами.
– Мам, тут сестрицы мои. Не ругайся, прошу!
Иринушка сощурила глаза и увидела в руках дочери огромную жабу. Громко квакнув, жаба выпрыгнула из рук девочки прямо на Иринушку. Женщина взвизгнула, повалилась от неожиданности на пол, а потом заголосила на весь дом. И тут