На пороге его встретил человек, которого он никак не ожидал увидеть.
– Кэтрин? – удивление в его голосе прозвучало почти как обвинение. – Что вы тут делаете?
Активная, уверенная в себе Кэтрин, которую он знал как одного из лучших специалистов в отрасли, теперь стояла перед ним в стандартной униформе рядового мастера добывающего комплекса. Её привычный блеск в глазах исчез, уступив место усталости и тихой грусти. Генрих почувствовал, как догадка накатывает на него, как холодная волна. Он мгновенно связал эту неожиданную встречу с Дюком.
– Подстава, конечно, – подумал он, внутренне обругав карьериста, который наверняка приложил руку к тому, чтобы сместить Кэтрин с её прежней должности.
Её внешний вид говорил о многом. Бритые виски на голове, контрастирующие с длинными, изящными русыми волосами, выглядывающими из-под стандартной шапки, выдали её недавнее прохождение переквалификации. На висках всё ещё оставались едва заметные следы от нейродатчиков – вероятно, она прошла интенсивное обучение или перезапись навыков.
Кэтрин была по-прежнему красива: стройная фигура, ясные черты лица. Но её голубые глаза, впалые и полные печали, казалось, смотрели прямо сквозь него. Генрих на мгновение замер, не зная, что сказать. Это была та самая женщина, которая всегда знала, как держать себя, как побеждать. И теперь она выглядела так, словно весь мир разом рухнул у неё под ногами.
– Генрих, – тихо заговорила она, нарушая тишину, – теперь я здесь. В новом качестве. Видимо, так решила корпорация. Или… кто-то повыше.
Её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, выпрямив плечи. Генрих почувствовал, как гнев на Дюка вспыхивает ещё сильнее. Теперь он знал: за этим явно стоял не только приказ сверху, но и чужая зависть, запачканная подлостью.
– Но почему? – возмутился Генрих, не скрывая своего недоумения. – Как это произошло? Вы же справлялись лучше всех, ваш отдел всегда был примером эффективности!
Кэтрин слегка опустила глаза, её грустная улыбка едва тронула губы.
– Ошибка в отчётах, – тихо ответила она, словно каждое слово причиняло боль. – Некорректные данные, которые я ввела в пакет управления, привели к сбою в системе. Это вызвало глобальную ошибку в алгоритмах и серьёзную потерю производительности.
Она на мгновение замолчала, словно борясь с мыслями, а затем добавила:
– Наверное, я что-то упустила. Хотя проверяла данные очень тщательно… или мне так казалось.
Её голос был ровным, но в нём ощущалась невыносимая тяжесть вины. Генрих задумался, его взгляд скользнул по её лицу, по следам нейродатчиков на висках. Он знал, что такие "ошибки" не всегда бывают результатом простой человеческой оплошности.
– Это не похоже на вас, Кэтрин, – произнёс он мягко, но с ноткой настороженности. – Вы бы не допустили такого. Если это действительно произошло, то что-то явно было не так с системой изначально. Или… с теми, кто вам её передал.
Кэтрин подняла глаза, её взгляд стал напряжённым. Но вместо ответа