шаг. Начал пятиться вбок. Взгляд вел меня, не отрываясь. Странный взгляд. Не живой и не мертвый. Холодный. И явно – нечеловеческий.
Мой нос попытался уловить запах таинственного наблюдателя, но ветер дул в другую сторону. Тут я понял еще одну штуку: птицы в округе притихли. Где-то там, вдали, они чирикали себе, но вот здесь – рядом со мной и взглядом – нишкнули, сидели тихонько, зажав клювы лапками.
Наблюдатель немного сместился. Стал ближе. Я зарычал – предостерегающе, злобно.
На том берегу, метрах в двадцати от меня, колыхнулись кусты, и что-то большое с шумом приземлилось в воду.
Сквозь мельтешение листьев обрисовались острые плечи и коричневый ком головы…
Нелюдь!
Я рванул к своим вещам, к мечу, бросив злосчастные волосы за плечи, босиком по корням и сухим веткам. Инстинкты Джорека не протестовали. Лучше встретить врага мечом, чем голыми руками.
Шлепки по воде добавили мне прыти. Я ломился сквозь подлесок на первой скорости, как призовой кабан, а молчаливый охотник мчался за мной, кажется, иногда припадая на все четыре лапы. Я чуял, как земля подрагивает от его скачков.
Вот и валуны. Я подхватил меч с кучи барахла, сдернул ножны, обернулся. Руки сами выставили блеснувшее оружие. Клинок на уровне груди, обмотанная кожей рукоять сжата обеими руками.
– Ичих-ха-а-а!
Похоже, это был боевой вопль Джорека.
Преследователь не выскочил с ревом следом за мной, не вышел чинным шагом, не выбрел, ковыляя, на четырех лапах. Он… остановился. Метрах в десяти от дороги в густом кустарнике маячил силуэт – с оплывшими плечами и головой, от взгляда на которую меня пробрала оторопь: это был настоящий ком. Бугристый, голый, лишенный растительности ком. Пока даже мои новые глаза не могли различить подробностей сквозь мельтешение листьев. Морда – или лицо? Не понять… не вижу… Толком не могу разглядеть ничего. Лица словно нет, на его месте как будто бугристая поверхность без глаз, носа, рта.
Существо словно наткнулось на стену. Оно ощупывало ее передними… руками? Лапами?.. Тыкалось башкой, но не могло ступить вперед и шага.
– Ну, давай! – крикнул я, внезапно осмелев. – Подходи, бери посылку, zlyden pisukaviy!
Меч подрагивал в руке, отблескивал зловещей синевой.
Существо не издавало звуков. Просто тупо рвалось ко мне сквозь невидимую преграду. Я, говоря откровенно, чувствовал бы себя куда более уверенно, если бы услышал рев, лай, даже безумный хохот, если бы оно хотя бы щелкнуло зубами!
Чувства Джорека внезапно подсказали: здесь, на тропе, никакой опасности для меня нет. Вот просто – нет, хоть ложись да засыпай, или… занимайся тем самым, за чем Джорек вчера сюда и явился.
Тварь начала движение вбок, с хрустом проламываясь сквозь заросли и пытаясь пробиться сквозь стену то на четвереньках, то – становясь на задние конечности. Угу, хоть тушкой, хоть чучелком, лишь бы за границу. Я поворачивался следом, острием меча как стрелкой отмечая путь твари.
Она отходила все дальше: невидимый барьер, сквозь который ей не было хода,