моменты. Во-первых, это может случиться не сразу, а через год, три, восемь… Прожить даже лишний день – уже подарок, не так ли? А во-вторых, вы погибнете как герой, а не как отброс общества.
Мьенг скривился.
– От громких слов меня тошнит. А я только что пообедал. Не хочу заставлять вас тратиться на новую порцию.
Занятия в Центре начались на следующий день. Беседа в ресторане не только не удовлетворила любопытство Мьенга, она его лишь разожгла. К старым вопросам добавились новые. Главные из них: что не дал договорить Штофману Дрожек, и какой смысл куда-то лететь, если шанс на успех столь низок? В обещанные Йозефом Дрожеком пять процентов Мьенг не поверил. Пять десятых процента – еще куда ни шло. И то слишком много. Пусть и пропустил он, оторванный от мира, полтора года, это не тот срок, за который можно разработать и довести до ума нечто принципиально новое. А прямоточный термоядерный двигатель – это не персональный инфомедиацентр, модели которых обновляются чуть ли не еженедельно. Так куда же спешить? Не лучше ли потратить еще два-три года на полноценные испытания и доработку? Пусть в данном случае жизнь пилота ничего не стоит, но ведь и сам подобный корабль отнюдь не дешев… В чем же плюсы этой сомнительной гонки?
Ответ на второй вопрос он получил в неожиданной форме. Когда, сопровождаемый все тем же белобрысым Полем, Мьенг вошел в один из кабинетов Центра, он застал там доктора Дрожека и миниатюрную рыжеволосую женщину, похожую на девочку-подростка, в таком же матово-черном комбинезоне, что выдали и ему.
– Зоя Леденец, – представил девушку Дрожек, – ваша напарница.
– Я не люблю сладкое, – сказал Мьенг.
Как все рыжеволосые, женщина покраснела стремительно, превратившись в факел на черном древке.
– Йозеф! Я ведь просила делать ударение на втором слоге!
Сначала Мьенг удивился фамильярности, с какой обратилась девушка к доктору, и лишь затем до него дошел смысл фразы самого Дрожека.
– В каком смысле напарница? – нахмурился он. – Не факт, что полечу я? У меня будет дублер?
– Вы полетите вместе.
– Но почему? Зачем? Я не собираюсь ле…
– Не собираетесь? – выплюнул Дрожек. Яда в его фразе было, пожалуй, не меньше, чем в той ампуле, что до сих пор ждала Мьенга. О чем доктор не преминул напомнить: – Вызывать геликоптер?
– Не надо. – Мьенг так стиснул челюсти, что заныли зубы.
Дрожек вновь стал спокоен.
– По-моему, – сказал он, – в присутствии напарницы для вас одни плюсы. Во-первых, вы ведь здоровый мужчина. – Зоино лицо снова вспыхнуло, но доктор не смотрел в ее сторону, словно девушки тут не было вовсе. – Лично я бы не отказался от такой… напарницы. Во-вторых, и это главное, Зоя специалист по той части оборудования, ради которой и затеян полет.
Мьенгу очень захотелось ответить. И не только словами. Ему не нравилось, когда лезли в его лично-интимную сферу. К тому же,