я? – его голос потерялся среди шепота листьев.
Внезапно тропа расширилась, выведя его на поляну. В центре стоял колодец. Древний, из черного камня, поросший мхом. Над ним склонилась фигура в плаще.
– Ты опоздал, – сказала фигура, не оборачиваясь. Ее голос был мягким, почти ласковым. – Они уже идут за тобой.
Прежде чем он успел спросить «кто», сзади раздался щелчок.
Обернувшись, он увидел их.
Твари.
Такие же, как в пещере, но теперь их было трое. Длинные, скрюченные тела, пальцы-когти, волочившиеся по земле. Глазницы светились зеленым, а рты – вернее, дыры, где должны быть рты – издавали булькающие звуки.
– Вниз, – бросила фигура у колодца.
Он прыгнул в колодец, даже не думая. Падал недолго – холодная вода приняла его, как объятие давно забытого друга. Когда он всплыл, твари кружили над отверстием, но не решались приблизиться.
– Плыви, – сказала фигура, появившись рядом с ним на уступе внутри колодца. Теперь он разглядел ее лицо – молодая женщина с бледной кожей и глазами, как два куска ночного неба. – Они не уйдут. Ты пробудил Лес, а он никогда не прощает.
Она указала на тоннель, уходящий под воду.
– Там твой путь. Но помни: то, что ищет тебя, не остановится. Оно помнит твой запах. Оно помнит, как ты кричал в прошлый раз.
Прежде чем он успел ответить, женщина растворилась, как дым.
Он нырнул.
Тоннель оказался длиннее, чем он ожидал. Когда он вынырнул, задыхаясь, на поверхности, над ним уже было другое небо – багровое, как старая рана.
Сумрачный Замок высился вдали, его шпили пронзали облака.
А у его ног лежал труп.
Свежий, еще теплый. Человек в доспехах, с мечом в руке. Его глаза были широко открыты, а на шее красовался тот же спиралевидный шрам.
В кармане мертвеца он нашел пергамент с единственной фразой:
*«Беги, пока не стал одним из нас».*
Он поднял меч.
Лес смеялся у него за спиной.
Глава 3: Врата из Плоти и Костей
Он стоял перед ним, и казалось, что само небо прогибалось под тяжестью его шпилей. Стены, сложенные из черного камня, покрытого жилками, словно вены, пульсировали. Каменная кладка дышала, выпуская клубы пара с запахом гниющего мяса. Ворота замка были не из дерева или металла – они были сплетены из костей. Берцовые, плечевые, позвоночники, перекрученные в чудовищный узор. Над аркой висели черепа, их глазницы светились тусклым малиновым, как тлеющие угли.Сумрачный Замок.
Он отпрянул, сжимая меч, но мертвец не встал. Вместо этого шрам на его шее разверзся, выпустив черных жуков с блестящими панцирями. Они кишмя ползли из раны, сливаясь в живой поток, и исчезали в щелях между камнями мостовой. Шрам на его собственном запястье ответил жжением – будто под кожей копошилось что-то похожее.Труп у его ног дернулся.
– Войди, – прошелестели костяные ворота. Голос принадлежал не человеку. Это был скрип суставов, треск ребер, стук зубов.
Он переступил порог.
Внутри