, девка лес спалила! То один раз и было, по первости. Теперь-то она себя в руках держит.
Я мучительно покраснела и сжалась, желая провалиться сквозь землю.
– Янинка твоя – слезы наши! И неча тут оправдывать ее. Вчера лес, завтра поле, а потом что? Весь Южный Окрай сожжет?
– Так твоя же кровь дурная, дедко! У вас в роду то ведьмы, то огневицы испокон веков нарождались! Мать-то у тебя знахаркой была, я все помню.
– Тьфу на тебя, виздопряха, чтоб ты облысела! Вот уж у кого язык как метла пыль поднимает!
– За собой бы следил, старый! А то нашел, кого виноватить, развел грязюку! Нет бы косить выйти…
– А ну тихо! – рыкнул отец, и все замолчали.
Грозно поглядел на меня, потом на братьев моих.
– Серафима, как со старшим разговариваешь? Стыдно. А ты, отец, и в самом деле позабыл, что в Янинке наша кровь нечистая. Моя в том вина, что дочь порченная уродилась, не жены моей.
– Вина твоя в том, что ты ее в колодце не утопил, когда узнал, что девка-то – огневица!
– Так дочь моя, не щенок какой! Да уж и взрослая была совсем, десять годков. Сам бы смог дитя свое жизни лишить?
– Смог бы, – твердо ответил дед. – Дело-то нехитрое. В колодец не можешь – так в лес завести да к дубу привязать. Дальше волки всю работу сделают.
Мать покраснела и открыла было рот, но под тяжелым взглядом отца смолчала.
– Нынче ведьм не убивают, а отвозят в стольный град. А кто убьет, так тому голову рубят.
– Да кто узнает-то? Одной девкой больше, одной меньше…
– Не о том думаешь, отец. Доставай косы, завтра на рассвете выходим в поле.
– Раненько еще, – попытался возразить старший мой брат Евсей. – Не было указа царского.
– В Китеже дожди всю седмицу стояли, а у нас с прошлой луны ни капли не упало. Не скосим теперь – сгорит.
– Так царь…
– Царь там, трава здесь. Молчи и иди за косой.
– Понял, – надулся Евсей.
Я улыбнулась про себя. Евсею шестнадцать, он у нас старший сын, батюшкина гордость. Выросло дитятко, уже усы бреет, вот и думает, что лучше отца знает. Ему одному слово поперек прощается, а он и рад. Не понимает, что у кого язык длиннее, тому руками больше делать придется.
Сейчас бы косы дед правил. А Евсей своими руками работу лишнюю набрал.
– Машка, Демьян, Янина – в поле со мной идете. Евсей и отец тоже. Вшестером управимся за три дня.
– Янинку бы дома оставить, – осторожно попросила мать. – Поле-то сухое. Пусть обед готовит да за малыми смотрит. А я ужо вместо нее косить пойду.
– Вздор, – буркнул отец. – Сухое и сухое, она взрослая уже. Под небом не обернется. А малого грудью кормить она не сможет уж точно.
Мы с матерью переглянулись тревожно. Знали: обернуться я могла. Помимо того, самого первого случая в лесу, я оборачивалась трижды. Всегда дома, от страха или от злости. Отца, деда и братьев при этом не было, а Машка знала и молчала. Ей это было выгодно.
Замуж меня никто не возьмет, я порченная. На всю жизнь в отцовском доме останусь. А это значит, что Машке можно не волноваться и спокойно ждать жениха. А еще – если в роду есть ведьма, то пока она жива, проклятье на ней одной лежать будет. Она этот камень на плечах до смерти носит.
Я обернулась птицей-огневицей ровно через семь лет после смерти прабабки Евдокии, и с тех пор знала: судьба моя сладкой не будет.
Ведунья, та, что зверей понимает, или знахарка, в травах да зельях сведущая, – это еще ничего, не страшно. Так хоть и боятся, да чтут. Ежели не злить их, то пользы больше, чем вреда.
А вот птица-огневица – горе горькое. Раньше таких как я сразу убивали. Оно и понятно: оборотится девка жар-птицей, да полетит над лесом. А там сразу и пожар, и звери-птицы гибнут, и поля выгорают, да и деревни бывало. В общем, лежать бы мне в колодце со сломанной шеей, если б отец настрого не запретил меня трогать. То ли царский указ тому был виной, то ли и в самом деле любил меня, но дед хоть и злился, хоть и норовил меня обидеть при любом случае, но не смел ничего поделать.
Впрочем, и в Китеж меня не отправили, ибо лишние руки в хозяйстве не лишние. Правильно отец говорил: царь далеко, а поле – вот оно.
Семья у нас большая, справная. Дед, отец, мать да семеро по лавкам. Старшая сестрица Авдотья уже замужем и своих деток нянчит. Я, стало быть, вторая. Потом Гришка – он в Китеж подался в цареву дружину. Когда к нам в Макеевку прибыл гонец за новыми рекрутами, Гришку первого и взяли: сильный да красивый. А братец и рад – не любил он поле да лес, тесно ему в деревне было.
Другое дело Евсей. Этот спит и видит, как отцовское дело продолжит, коней разводить будет. Кони у отца справные.
Потом Машка, ей двенадцать. Скоро женихи вокруг дома хороводы водить будут. Красивая она, темнобровая, румяная, с глазами яркими.
После Машки Степка, младший, последний. Это мы все так думали, пока мать на старости лет не затяжелела. Вот уж кого не ждали, так это еще одного младенца!