Как же еще?
– Ну мало ли… Вдруг мой портрет в парадном мундире красовался над твоей девичьей постелью…
Ленро отчетливо передернуло и темный, как ни странно, заткнулся.
– В общем, за новостями на эти темы я перестала следить, когда узнала, что ты сдох. Героически сложился вместе со всем своим штабом северных армий. Под Енстольмом. По крайней мере, так всем объявили. А последнее, что слышала до этой занятной кончины – ты был признан восьмым лучом вашего долбаного высокого совета.
– Оно и видно, что от жизни ты отстала, рыжая, – тот продолжил изображать веселье, но вышло как-то кисло. – Уже не восьмой. Первый. И единственный, оставшийся из дюжины высоких князей.
Селль выдохнула настолько резко, что это походило на свист. Да так и замерла.
– Что? Не ожидала?
– Адовы бесы! – это оказалось единственным, что нашлось у нее в ответ. – Но как?
– Что «как»? Как стал первым? Или как выжил после разгрома северной группировки армий? Когда ваши светлые резали там всех подряд не разбираясь? А может, как оказался растянут на том камне?
– Как ты угодил в жертвы, – кивнула Ленро, потихоньку приходя в себя. – Полагаю, остальное теперь не сильно важно. И уж тем более не сильно актуально.
– Ошибаешься. Важнее как раз первое, но дело твое – если тебе интереснее про ритуал, поговорим про него… – он пристально глянул ей в лицо, секунду подумал и опять ухмыльнулся в своей кривоватой манере: – Полагаю, скрывать тут уже нечего.
– Особенно от меня, – согласилась Селль. – Сдать я тебя могу и без этих подробностей.
– А подробности тебе нужны, чтобы найти оправдание и не сдавать? – и без того острый взгляд темного стал пронзительным до дрожи.
– Не придумывай себе лишнего, темнейшество. Скажем, просто чтобы удовлетворить свое любопытство.
– Ладно, удовлетворю, – прозвучало более, чем двусмысленно, но Ленро твердо решила больше не вестись на такое, и он это, похоже, уловил. – Дело как раз в жене. То есть вдове.
– Так это она тебя заложила, что ли?
– Получается так.
– Ага, – отчетливо скривилась Селль, уже ожидая душещипательную историю о стерве-жене и несчастном преданном ею муже. Непонятно, с чего все считали такой подкат беспроигрышным?.. Но Арделан ее удивил:
– По-другому там не выходило. Иначе бы мы оба не выжили. С гарантией.
– А? – разочарование у Ленро вдруг превратилось в растерянность.
– Ждала, что я стану давить на жалость? – мгновенно и правильно расшифровал тот смену выражений на ее лице.
– Нет, – встряхнулась Селль. – Не ждала. Скорее уж удивилась такому заходу.
– Да нет, заход там совсем другой…
– Мне из тебя клещами тянуть?
– А ты умеешь? – искренне заинтересовался тот.
– Еще минута, темный – и научусь!
Глава четвертая
Увы, но даже если Арделан и впечатлился этой сомнительной угрозой, рассказать он все равно ничего не успел – их прервали. Сначала, замерев на полуслове