зажмурился.
–Вот так старый друг.– Потрепал эльб загривок пантеры.– И твое время значит пришло. Жаль с тобой расставаться. Верный товарищ… трудно мне будет. Трудно…
Бляха открыл золотистые глаза и преданно посмотрел на старика. Улыбнувшись зверю, Гроз обхватил руками его шею, и зарывшись лицом в мягкую теплую шерсть… замер, с новой силой переживая боль недавней утраты. "Ты ушел из этого мира, и с этим уже ничего не сделать. Можно только хранить память… Помнить… Помнить как тех, других… Сколько же их теперь? Мертвецов, что хранятся в моей душе. Сколько их? Сколько этих тварей – что каждый день, каждую минуту, рвут на части мое – и без того уже, затертое до дыр, сердце? Терзают его ядовитым сожалением, застарелой болью… Манят к себе, соблазняют – петлей на шею… пустотой, покоем, одиночеством…
Отстранившись от Бляхи, Гроз утер выступившую на глазах слезу… позволил зверю уйти. Пантера опустила голову и зажмурив глаза, вдруг, словно от легкого ветерка, распалась в руках коротышки темным невесомым облаком. – Я хозяин мертвых, что живут в моей душе.– Кивнул старик, с тихой тоской пропуская сквозь пальцы легковесную дымку.– Моя память принадлежит только мне. Никогда я не был заложником своих призраков, и никогда не стану заложником чужого…
Словно подслушав его мысли, чудовище за стенами башни зашлось в диком реве, и вдруг… в очередной безуспешной попытке ринувшись на укрепления замка… затихло. Усмехнувшись, коротышка встал. Выглянул сквозь бойницу наружу. Разлившись по площади черным болотом, монстр был недвижим. Вторгшийся в разум старика демон был жив, полон сил но, почувствовав свою уязвимость… решил затаиться.
–Поговорим?– не очень надеясь на ответ, спросил эльб.– Повоевать мы всегда успеем…
Чудовище заволновалось, зашумело, и раскрыв в одном порыве тысячи беззубых ртов, стремительным рывком подалось вверх:
–Мы слушаем тебя. Что ты хочешь нам предложить?
–Предложить?– Улыбнулся эльб.– Я..? Лучше скажи… почему я не должен вышвырнуть тебя из своей башки сию же минуту?
–Мы не позволим.– Прошумела, криком диких чаек, тварь.– Ты силен… Это твой мир… Ты можешь надеяться, но мы имеем знания. Мы можем причинить вред…
–Мне угрожали и большим.– Пожал плечами старик.– Думаю, ты уже поняло с кем связалось. Я не отступлюсь. Пока я добрый… я предлагаю тебе уйти. Откажешься… дело твое. В любом случае, проигрывать я не привык.
–Нам некуда идти.– Выслушав, Гроза прошумело чудовище.– Наш дом… это ты…
–Ясно. Не хочешь по хорошему, разберемся по плохому…
Не дав эльбу договорить, тварь… подобравшись словно гадюка, рванулась вверх и, пробив своей верхней частью бойницу, обрушилась всей своей тушей на старика. Оказавшись вдруг в беспросветной тьме, эльб попытался встать, ответить ударом на удар. Ничего не вышло. Тело монстра было податливо… Увязнув в черной жиже, Гроз попытался кричать. Из раззявленной глотки вырвалась лишь тишина. Разум эльба стал меркнуть…
Вспомнив