Вот и сейчас, после сопровождения небольшого каравана, я снова тут. Это место почти стало домом. Трактирщик давно знает меня в лицо и всегда оставляет в запасах пинту-другую любимого эля. А его прекрасная дочка Эмма – одна из самых преданных слушательниц. Чем старше она становится, тем труднее под взглядом внимательных голубых глаз. И как только у неповоротливого борова Ганса появилась такая дочка?
Идя по пустеющим улицам города, я пинал впереди себя кусочек гальки. Она звонко билась о стены и дорогу, поздним вечером в этой части города почти никого нет, отчего звук ударов отдалённо напоминал стук наковальни. Как забавно. Поворот направо, мимо магазинчика ростовщика, мимо дома-приюта, ещё раз направо, и вот уже виднеется вывеска трактира.
—Хаген, как быстро ты вернулся! – Ганс помахал мне из-за стойки и сразу же потянулся за кружкой для эля.
—Где?!
С другого конца трактира я заметил и Эмму, она как раз отдавала заказ и, сунув поднос под мышку, побежала ко мне. Девочке, казалось, только вчера было 9 лет, но теперь она работает вместе с отцом: малютка бросилась ко мне, а я раскрыл руки для объятий.
—Дядя Хаген! Как быстро ты вернулся. Видел что-нибудь новое? А других бардов встречал? Куда ездил караван, который ты сопровождал? Ты был один?
—Эмма, дай человеку хотя бы присесть, – Ганс поставил полную кружку и кивнул на стул. – Сходи-ка на кухню, мать давно тебя звала на помощь, у нас сегодня много гостей.
Последнее было явно мне. Сцена сегодня пустовала, а люди вокруг требовали веселья. Отлично, поездка с караваном была невероятно скучная, а купец жадный, словно лепрекон. Едва отдал обещанную награду и всё норовил содрать за что-нибудь штраф.
—Как всё прошло? С виду ты даже и непыльный.
—Да, поездка была на удивление тихой, но этот ворчливый купец. – я не удержался и закатил глаза, вспоминая бормотание и придирки, – Крови выпил больше, чем москиты у болота.
Вскарабкался на высокий барный стул, примостил лютню рядом и сделал большой глоток из кружки. Эль прекрасен, теперь можно и выдохнуть.
—Что у вас сегодня на ужин?
—О-о-о-о, лапки белогривой жабы, – Ганс расплылся в улыбке, но, видя моё сомнение, добавил, – Деликатес! Привёз какой-то мечник, ему не хватило расплатиться за ночлег – и предложил взять мясом.
—Неужели у тебя так подешевели комнаты? – Я недоверчиво взглянул на Ганса, отрываясь на мгновение от эля.
—Ну-у-у-у… ещё я взял с него мяса косолапки и чёрной птицы, но это для личных запасов!
—Что ж, видимо, придётся довольствовать чем есть, перекушу и, наверное, спать, – показательный зевок вынудил Ганса нахмуриться, —Как ты там сказал, лапки какой жабы?
—Не привередничай, отличный и питательный ужин, знаешь сколько в этих лапках белка? – Трактирщик смахнул полотенце с плеча и чуть опустил голову, чтобы смотреть мне прямо в глаза.
Если бы не густая борода, возможно, во мне и не признавали бы дворфа, и даже люди считали метисом какой-то странной любви. Ганс, к слову, долго не мог поверить в это. В их городок редко заходят другие расы, а вот мифов о них тут есть масса.
Например, дворфы – это совсем карлики, с огромными бородами, о которые вечно путаются и спотыкаются, грубыми голосами, чертами лица и манерами. А вот эльфы, наоборот, высокие, худые, утончённые и звонкоголосые. Отчасти это правда, но везде и всегда есть исключения.
Метисов в нашем королевстве хватало, и всегда можно было встретить зелёного дворфа или человека с серой, почти чёрной кожей. Часто такие метисы и сами не до конца понимали, какой они расы. Ведь бедолаги почти не получали способностей от родителей, зато отличительные черты обоих рас так мешались, что иногда и невозможно было понять, это маленький человек или потомок дворфа и эльфа.
Я не был метисом, но мой рост был выше обычных дворфов. У меня не было грубого голоса, но росла густая тёмная борода. А ещё эта любовь к песням и лютне, мама говорила это от неё и часто пела со мной детские песни. Мои родители погибли рано, а тётушка, которая приютила, вообще была не в восторге от моей какофонии: «В горах ты не заработаешь, играя на своих писклявых струнах».
Как-то мимо нашего поселения проходил караван эльфов, среди них был боевой бард. Они остановились на ночлег, и я уговорил их взять с собой, вернее, спрятался среди припасов, а в пути им ничего не оставалось, как принять меня. Так, со временем я обучился ремеслу, стал лучше петь, и уже давно сам зарабатываю на свою жизнь.
Конечно, бардов не считают уж очень полезной единицей. Откровенно говоря, нас считают просто артистами, но я тут и не для того, чтобы повышать престиж бардов. А в Гело меня знают и доверяют.
Пока я опустошал кружку эля, Ганс успел вернуться с тарелкой ароматного мяса и тушёной редьки. Прекрасное сочетание. Я благодарно кивнул Гансу и принялся за еду.
–Всё-таки твоя жена бесподобно готовит!
–Согласен, но это Эмма делала, – Ганс улыбнулся, глядя на моё удивление.
–Чужие дети быстро растут…
–Конечно,