. Никто не видел Его слабого, тонкого, прохладного сияния, ни один голос не осмелился бы оспорить Его появление на шестом спутнике шестой планеты Солнечной системы. Он упал на землю незамеченным, прокатился немного, вяло, а затем остановился в глубокой, мягкой, песчаной яме.
Серая изморозь покрыла Его поверхность в тот момент, когда тепло дружественного светила рассеяло пугающий холод космоса. Бледный туман поднялся от Его каменного панциря и задрожал в воздухе, словно беспокойный призрак. Он нашёл дом, логово, место для рождения. Медленно, в экстазе, зарываясь всё глубже в питательный песок, он прибыл, он рос…
I
– Опасное место, – словно растягивая слова, произнёс грузный мужчина. – Очень опасное! – Он поднёс бокал к носу, с удовольствием понюхал и покатал каплю ликёра во рту. На его полных красных губах появилась улыбка. – Превосходно, мой дорогой капитан! – одобрительно произнёс он. – Превосходный бренди. Позвольте мне поздравить вас. Домреми-Тол 98-го года, насколько я понимаю?
Капитан Берк, командир космического крейсера «Гея», наслаждался одобрением своего пассажира. Он взболтал напиток в своём запотевшем бокале и оглядел стол с явным самодовольством, которое казалось нелепым. Затем он медленно кивнул, признавая, что выбор напитка после ужина – это его личная заслуга.
– Позвольте мне, – поправил он, – поздравить вас, сэр, с поистине великолепным вкусом. Вы назвали точную марку напитка и время года. Но… опасность? Вы говорили об опасности?
Знаток взглянул на молодую леди через стол и позволил себе многозначительно приподнять брови.
– Возможно, лучше оставить эту тему, – предложил он. – В конце концов, я не хочу излишне волновать мисс Грэм…
Девушка рассмеялась. Она, казалось, не заметила намека Гроссмана об угрозе касательно молодого доктора Росвелла, сидевшего за другим столиком капитана. Напротив, её и без того яркие черты лица приобрели новый оттенок при виде «опасности». Её серо-зелёные глаза заблестели, румянец подчеркнул естественную золотистую красоту её щёк и она заинтересованно наклонилась вперёд.
– Пожалуйста, мистер Гроссман… продолжайте. Я хочу узнать о Титане. Теперь это мой дом, знаете ли. Рано или поздно я всё равно узнаю.
– Да-а-а, – неохотно признал грузный мужчина, – полагаю, это так. Ваш отец – комендант поста Космического патруля в Нью-Бостоне, не так ли? Разве он не предупреждал вас об опасностях, с которыми вы столкнётесь, если поедете жить к нему?
Девушка снова рассмеялась.
– Вряд ли он стал бы это делать! Видите ли, он не зналет о моем прибытии. И у него случится истерика, узнай он, что я на борту «Геи». Он, по правде говоря, ужасно старомоден. По его мнению «женщинам место на Земле» или что-то в этом роде. Он думает, что я сейчас в безопасности в школе-интернате на Терре. Если бы ему приснилось, что я нахожусь менее чем в часе полёта от Титана, боюсь, он бы позеленел от злости.
– И правильно сделал бы, – сурово упрекнул Гроссман. – Ваш отец – мудрый человек. Титан – неподходящее место для девушки благородного происхождения. Это мерзкая и коварная дыра. Её не следовало бы открывать для земных колонистов!
Рокингем Росвелл слегка кашлянул. Молодой учёный был выше любого из присутствующих, и, если бы не консервативный крой его одежды, можно было бы подумать, что он весит больше, чем на самом деле, но он держался так, что казался хрупким и уязвимым. Его худощавые, гладко выбритые щёки были бледными, а светлые волосы были тщательно уложены. Он носил очки с толстыми линзами в черепаховой оправе, которые снял и нервно протёр, прежде чем заговорить.
– В таком случае, мистер Гроссман, мне кажется немного странным, что вы… э-э… разместили штаб-квартиру на спутнике.
Гроссман резко взглянул на худощавого мужчину и нетерпеливо бросил:
– Бизнесмен не всегда может сам выбирать место для своей деятельности, доктор Росвелл. Он должен идти по пути империи, куда бы она ни вела. Поскольку на Титане есть земляне, кто-то должен им служить. Это обязательство, от которого нельзя отказаться.
– Это конечно! – смущённо признал Росвелл. – Работа, которую нужно сделать… благородная жертва… бремя белого человека… и всё такое…
По непонятной причине Гроссман покраснел.
– Если вы намекаете, сэр, – вспылил он, – что у меня есть какой-то скрытый мотив для создания торгового поста на Титане?..
– О, боже мой, нет! Ничего подобного. Я бы не осмелился подвергать сомнению вашу… деловую хватку. – Сказал молодой ученый натянуто, извиняющимся тоном и улыбнулся. – Я имею в виду, что я… э-э… действительно мало что знаю о таких вещах… если вы понимаете, что я имею в виду…
Капитан Берк нетерпеливо посмотрел на молодого человека. Будучи космонавтом, закалённым в горниле сражений, он не отличался терпением по отношению к таким учёным молодым щеголям, как этот пассажир. Его слова были вежливыми, как и подобает капитану роскошного лайнера, но в его тоне сквозила ирония.
– Если вы не против, доктор Росвелл, мистер Гроссман собирался