форме, казачки в платках и любопытная ребятня крутилась рядом. Отряд спешился на майдане. Виктор залихватски спрыгнул с лошади.
– Здорово, станичники! Как живёте, здравствуете? – поздоровался он.
Люди, переминаясь, недружно поприветствовали секретаря райкома.
– А что так невесело? – спросил Виктор Николаевич.
– А чего веселиться? Давеча председателя нашего убили и дом сожгли, – ответила одна из женщин.
Виктор увидел убитую горем стоявшую в стороне секретаршу колхоза Любовь Пономарёву с ребёнком на руках.
– Как убили? Кто? Что случилось, Любовь Ивановна?
– Не знаю, – глотая слёзы, процедила сквозь зубы Люба.
– Да, плохими вестями встречаете, товарищи колхозники…
– Да в вечеру видел, как у дома Пономарёвых крутились четверо или пятеро верховых. Один был очень похож на нашего есаула Белогривого. Я ещё подумал, неужто в колхоз приехали записываться, а оно вон как вышло…
– Да, товарищи, хоть и выиграли мы дело революции, много ещё врагов Советской власти по щелям да норам. Нужно нам ещё больше сплотиться вместе. А чтобы враг чувствовал нашу силу, давайте организуем силы самообороны, создадим в станице нашу казачью красную милицию. Людей служивых у вас в достатке, опыт боевой имеют. Предлагаю не откладывая в долгий ящик предлагать кандидатуры.
– Вон Ерофей Иванович, георгиевский кавалер, его можно, – выкрикнул кто-то.
– Ерофей Иванович, выходи в круг. Скажи станичникам, согласен возглавить алексеевскую милицию?
– Так что ж не согласен? Этак нас всех, как кур, передушат! – ответил Ерофей.
– Ну, давайте голосовать, товарищи колхозники! – предложил Виктор. – Так, единогласно. Теперь главное – нужно выбрать нового главу правления колхоза. Какие есть соображения по этому поводу? Есть ли у вас партийные лица?
– Да вон Иван Конь. Он и в Красной кавалерии был, и в партии…
– Кто за Ивана Коня? Единогласно! Ну а вы, Любовь Ивановна, останетесь секретарём у Ивана.
Люба стояла, как оглохшая, и не понимала происходящего. Ей сейчас и не до колхоза: муж погиб, дома нет, денег нет, какой из неё работник? Она зарыдала и направилась в сторону реки.
– Любовь Ивановна, Любовь Ивановна, подождите! – последовал за ней Виктор. Обернувшись к станичникам, он бросил: – Вы, товарищ Иван, пока ведите собрание, выбирайте кандидатов в правление, я сейчас вернусь.
Любаша отрешённо брела к реке. Жить ей не хотелось, да и ребёнку зачем такая жизнь? Так лучше в омут, думала она.
– Постойте, Люба! – догнал её Виктор. – Ну стойте же! Вы куда собрались?
– Жизнь не мила, топиться я…
– Да возьмите же себя в руки! Знаете, сколько я потерял близких и родных людей? Мне бы много раз пришлось топиться. Я прошёл все круги ада, и знаете что? Я живу ради тех, кого