а F-22 «Фантом», бомбардировщики Б-52 и боевые беспилотники MQ-10. Стоящий внизу служащий указал на место посадки, и UH-1Y сел. Из него вышел высокий молодой человек спортивного телосложения с красивыми чертами лица. Он был одет в униформу с эмблемой элитных войск, в руках держал небольшую военную сумку. Помедлив секунду, солдат уверенной походкой направился к центральному зданию. Солнце блестело в его черных очках.
Он миновал терминал охраны и направился к лифтам. Поднявшись на нужный этаж, прошел почти до конца по длинному коридору, остановился перед одной из дверей и постучал. Строгий голос ответил:
– Войдите!
Солдат зашел в кабинет и быстро обвел помещение взглядом: мало света и много дыма. Внутри находились три старших офицера. Двое сидели на стульях, а третий – в кресле за столом.
Дойдя до середины комнаты, солдат поставил сумку на пол, отдал честь и представился:
– Джеймс Коул, сэр, прибыл по вашему приказу!
Офицеры холодно осмотрели вошедшего. Широкоплечий офицер, одетый в увешанный медалями мундир, встал, обошел стол, неторопливо раскуривая сигару, и сел на него.
– Мы ждали вас, Джеймс, – сказал офицер. – Это полковник Даттон и полковник Харрис, я генерал Каллинген.
– Рад знакомству, сэр!
– Я думаю, вы знаете, почему вас сюда вызвали?
– Да, сэр, для поручения первого задания!
– Верно, Джеймс, верно. – Обернувшись и потушив сигару, генерал взял папку со стола и принялся рассматривать бумаги. – Мы внимательно наблюдали за вами длительное время, следили за тем, как вы сдавали выпускные экзамены в академии. Должен признать, результаты превзошли наши ожидания. Вы отлично проявили себя на учениях и тренировках и всегда выделялись из остальных, демонстрируя особые качества. Ваши физические и психологические данные полностью соответствуют нашим требованиям. Вы мастер в рукопашном бою и разных видах единоборств, прекрасно владеете всеми видами оружия – одним словом, вы лучший выпускник военной академии. Таких результатов, как у вас, давно не было.
– Спасибо, сэр! – Джеймс довольно ухмыльнулся.
– И поскольку вы лучший, вас специально отобрали для этого задания. Я хочу, чтобы вы поняли, Джеймс, это не просто поручение, а задание особой важности. Более того, оно абсолютно секретно. Раньше такое поручалось только отборным, опытным бойцам и офицерам, но теперь выбор пал на вас. – Генерал зажег другую сигару и, затянувшись дымом, продолжил: – Хочу, чтобы вы отнеслись к нему очень серьезно. То, что вы проходили в академии, что называли боевыми учениями, свои представления о войне, о человеческой жестокости, свои самые страшные сны выкиньте из головы, потому что все это цветочки в сравнении с тем, что вам предстоит пережить там. Я готовлю вас морально, Джеймс, хочу, чтоб вы поняли всю важность происходящего, от вас будет многое зависеть.
– Да, сэр! – Джеймс сделал серьезное лицо.
– Итак, перейдем к делу. – Генерал сделал паузу, пустив облачко дыма, и продолжил: – Вы когда-нибудь слышали о «ключе»?
– О «ключе»?.. – переспросил Джеймс и, немного помедлив, ответил: – Нет, сэр.
– Конечно нет, ведь это секретная информация, и о ней известно лишь очень узкому кругу людей. Я объясню. «Ключ» – это самое страшное и коварное оружие, которым когда-либо обладало человечество. Точнее, «ключом» называют то, с помощью чего можно управлять этим оружием и без чего его никак не запустить. Его можно использовать как на Земле, так и за ее пределами. В руках врага это оружие может привести к установлению диктатуры не только в нашей стране, но и на всей планете, но, что еще хуже, оно может уничтожить ее…
Джеймс смотрел генералу прямо в глаза.
– «Ключ» доверен только одному человеку, который находится в отдаленной африканской пустыне, на нашей секретной базе. Вы, Джеймс Коул, отправляетесь туда на охрану хранителя «ключа». Дополнительную информацию вы получите, как окажетесь на месте: вероятность утечки слишком велика. Вы отправляетесь немедленно. Задача ясна?
– Так точно, сэр! – уверенно ответил Джеймс.
– Превосходно. На площадке «23» ждет вертолет, который отвезет вас на материк, на военный аэропорт. Там вы сядете на самолет, вас доставят в Африку, а уже оттуда – до нужной точки. Вы будете служить под началом генерала Картера, он ждет вас на базе. Передадите ему эти документы. – Генерал протянул Джеймсу пачку бумаг, которую держал в руке.
– Есть, сэр!
– Я хочу, чтоб вы отчетливо понимали: на вас возложена большая ответственность. Я думаю, вы знаете, что такое долг?
– Так точно, сэр!
– Тогда я желаю вам удачи.
– Спасибо, сэр!
Генерал протянул руку, и Джеймс пожал ее, потом отдал честь, поднял сумку с пола и, повернувшись, направился к двери, но снова услышал голос Каллингена:
– И… Коул…
– Да, сэр? – Джеймс обернулся.
– Это задание нужно выполнить любой ценой.
– Понял, сэр!
Джеймс