разводе.
Юсупов встретил этого солдафона на одном из праздников с участием кавалерии. И понял, что это – неидеальный, но надежный вариант. Неплохо подкупил, изрядно пригрозил и, давайте честно, буквально наградил жизнью в богатейшей семье империи. Сам же Юсупов ушел в тень от светской жизни, но всегда держал связь с Зинаидой Николаевной и тем, кто заменил его самого на посту мужа. Когда через год пошла весть о новой беременности, а потом и о появлении долгожданного первенца, у Юсупова кольнуло в груди. Кольнуло и отпустило.
Можно было прикинуться дальним родственником – благо подготовить соответствующие документы при таком богатстве нетрудно. Или, скажем, другом семьи. Но Юсупову ужасно хотелось быть рядом с этой женщиной каждую минуту существования. Он и сам не знал, как подступиться с вопросом о своей роли в не-совсем-своей семье, когда Зинаида Николаевна проявила инициативу. Так и сказала:
– Ты дал мне шанс продлить род хотя бы номинально, позволь отплатить тебе тем же. Будь мне вторым сыном.
У Юсупова внутри все перевернулось. Прикинуться сыном женщины, которую полюбил с первого взгляда, знаете ли, попахивает порицаемой связью. В одночасье переключиться с любви плотской на любовь платоническую – задачка не из легких. И лишь позже от «подменного мужа» Юсупов узнал, что Зинаида Николаевна больше не сможет иметь детей. Можно сказать, рождение Николая – уже само по себе чудо. Еще один выкидыш или роды эта женщина просто не переживет. Так Юсупов дал себе время на переосмысление отношения и собственной роли в этой семье. А также в очередной раз позаботился о наличии нужных документов, публикаций и прочих доказательств существования второго наследника. Вот и стал он сначала «сыном», а теперь и «внуком» самого себя.
Несколько лет пришлось придерживаться версии о болезненности мальчика. «Отправлять то к одним, то к другим врачам», беречь от лишних контактов, пока не стало можно явить себя миру, так сказать, по возрасту.
По официальным данным молодому графу в марте исполнится двадцать один год. Со старшим братом разница – четыре года. И именно благодаря «старшему брату» ему удалось вжиться в новую ипостась. Конечно, кому надо, те знают, что младший наследник – совсем не тот, за кого себя выдает. Но у этих знающих имеются и свои подобные скелеты, а лучше сказать, вампирские истории в шкафу.
Николаю сознался не сразу. А когда до того дошел смысл сказанного, сначала замкнулся, затем много дебоширил. И лишь когда молодой граф за шкирку вытащил его из очередного кабака, охладил в канале, что тот чуть не утоп, а потом вместе крепко напились – вот тогда их отношения по-настоящему стали братскими. Николай порой доставляет хлопот и головной боли, но Юсупов готов стерпеть все и получать нагоняй от папеньки. А все потому, что это его брат. Пусть не по крови, но точно по духу.
К тому же, теперь они оба – завидные женихи,