Если в заповедник случайно попадает человек, он оказывается не в городе, как все эльфы, а в полосе отчуждения, которая начинается сразу же после внешней границы, отделяющей нас от остального мира. Мы как раз пролетаем над ней. Здесь обитает много исчезающих хищных видов…
– Это затем, чтобы люди вас точно не нашли? – прищурилась пленница.
– Нет, это затем, чтобы сохранить редких животных, – неубедительно соврал эльф.
Яна фыркнула.
– А вот уже и внутренний периметр. – Нелюдь указал рукой на огромные кованые ворота из серебристого металла, представляющие собой невообразимое переплетение листьев и стеблей. – За этими воротами и находится Эльфийский заповедник.
Ворота, несомненно, были прекрасны, но Яне не давал покоя один вопрос.
– Разве к воротам не нужны стены… ну или хотя бы забор?
Мистер Эльф слегка улыбнулся, сорвал с ближайшего дуба связку желудей и ловко запустил ею в пространство около ворот. Импровизированный снаряд не долетел – отскочил, будто от стены, и в этом месте по воздуху пошла круговая рябь.
– Первый периметр поставлен тысячелетия назад – и он чистая магия, второй – это уже технология.
Ворота бесшумно, без скрипа и скрежета, стали раскрываться перед парящей лодкой. И чем больше становился зазор между створками, тем дальше брови Яны уползали под короткую стрижку, потому что в проеме стал виден город, которого при закрытом проходе вроде как и не существовало вовсе.
– Вы точно эльфы, а не инопланетяне? – засомневалась Яна, и ее можно было понять: вместо ажурной эльфийской архитектуры, которую она ожидала увидеть после таких-то ворот, перед ней предстал полукосмический город, словно бы из далекого будущего – а это кино уже совсем другого жанра.
– А что не так? – удивился сопровождающий.
– Я думала, ваша раса живет иначе…
– Вьет гнезда или роет норы? – обиделся мистер Эльф, видимо выловив какие-то кадры фантастических фильмов в ее голове.
– Ну… по крайней мере, не развешивает наружной рекламы на каждом дереве…
И действительно, все деревья переливались разноцветными огоньками, чуть более приглушенными, чем неоновые, но все же совершенно определенно складывающимися в завитушки надписей и бегущие строки.
– То есть то, что человечество все это время развивалось, это нормально, а эльфы, по вашему мнению, должны до сих пор бегать с тисовыми луками наперевес? – совсем уж разобиделся нелюдь.
– Еще утром вы были для меня сказкой, а сказки не развиваются, – парировала Яна, но все же решила немного сгладить неловкость, выбрала самую витиеватую вывеску и указала на нее своему невольному экскурсоводу:
– А что там написано?
Мистер Эльф открыл рот, набрал воздуха в грудь, запнулся, закашлялся и смущенно выдавил:
– Волосы…
– Парикмахерская?
– Нет, я не знаю такого слова на английском… – Сопровождающий смутился еще больше и посмотрел на пленницу очень грустными глазами. –