вновь издал глубокий рокот, который я уже начала воспринимать как смех.
– Можно и так сказать.
Я едва могла поверить своим ушам.
– Но я же должна вернуться в музей! Там моя экскурсия…
– Экскурсия? – дракон фыркнул пламенем, выпустив струйку дыма из ноздрей. – Послушай, человеческая женщина, тебе выпал шанс стать частью великого союза драконов! И к тому же ты не можешь вернуться домой, пока не закончится отбор.
Эти слова ударили меня, как ледяной душ. Оказывается, выбора у меня и правда не было. Я поперхнулась воздухом и попыталась собрать мысли в кучу.
– То есть я застряла здесь? Навсегда? – мой голос дрожал от напряжения.
Дракон покачал головой, издавая мягкий рокот.
– Нет, не навсегда. Пока идёт отбор, ты остаёшься здесь. Но если ты не пройдёшь испытания, амулет вернёт тебя обратно.
– Ясно. А если я пройду все испытания, то что? Меня окольцуют?
Дракон усмехнулся, и его чешуя переливалась всеми цветами радуги.
– Видишь ли, человеческая женщина, – прогремел он, – вступление в пару – это лишь малая часть того, что подразумевает наше партнёрство. Речь идет о взаимопонимании, поддержке и, конечно, готовности разделить судьбу.
– Судьбу? – переспросила я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – То есть, если я соглашусь, то останусь здесь навсегда?
– Не обязательно, – ответил дракон, слегка наклоняя голову. – Партнерство предполагает взаимное уважение и свободу выбора. Если ты захочешь вернуться в свой мир, мы не станем удерживать.
«Ну да, конечно, – подумала я. – Так я и поверила. Нет, нет, нет, я не собираюсь быть невестой дракона! Это же абсурд! Хотя, непонятно чего это я так распереживалась. Нужно просто провалиться на каждом этапе, и амулет вернет меня обратно в музей. В конце концов, что может быть проще?»
– Хорошо, – сказала я, глубоко вздохнув. – Предположим, я согласилась. Что мне нужно делать?
– Скоро узнаешь, – прорычал дракон, внезапно подхватив меня когтем и аккуратно посадив на свою спину. Его чешуя оказалась удивительно тёплой и гладкой, совсем не такой, как я представляла. Чувствуя себя немного неуверенно, я ухватилась за его шею, как за поручень.
– Держись крепче, человеческая женщина, – предупредил дракон, и в следующее мгновение мы взмыли в небо.
Глава 3
Ветер хлестал по лицу, заставляя слезы наворачиваться на глаза, а мир внизу стремительно уменьшался. Я видела, как долины превращаются в зелёные пятна, горы – в серые линии, а реки – в тонкие серебристые нити. Никогда раньше я не поднималась так высоко, и это ощущение свободы и страха одновременно захватывало дух.
– Куда мы летим? – прокричала я, стараясь перекрыть шум ветра.
– Во дворец драконов, человеческая женщина – проревел дракон в ответ, бросая взгляд через плечо.
– Меня Алла зовут, – крикнула я, стараясь перекрыть шум ветра. – А ты кто?
– Драконы называют меня Громаром, – ответил он, плавно разворачиваясь в воздухе. –