немецкий офицер с автоматом. Сергей замер, узнавая нашивку с черепом. «Эсесовец…»
Офицер наклонился, поднимая с льда обрывок газеты. Ветер развернул лист – на фото был сбитый Ил-2. «Мой…» – мелькнуло в голове. Немец ухмыльнулся, суя газету в карман, и в этот момент Сергей прыгнул.
Борьба была короткой. Нож вошёл под рёбра, тёплая кровь залила перчатки. Сергей сорвал с убитого жетон – «Erich Klein. SS-Hauptsturmführer».
– Охота началась, – прошептал он.
К полудню он вышел к лагерю партизан – десятку землянок, укрытых елями. Но вместо людей нашёл лишь пепел да обугленные скелеты. На столбе висела записка: «Это начало. Кляйн».
Сергей упал на колени, сжимая в руке фото Люды. И тогда услышал стон…
Лёд на реке трещал, как кости под сапогами. Сергей шёл вдоль замёрзшего русла, вглядываясь в чёрные остовы лодок, вмёрзших в снег. Немцы превратили переправу в кладбище – обгоревшие борта, обломки вёсел, труп лошади, торчащий из-под льда, будто памятник войне. Ветер свистел в рваных парусах, и казалось, что река стонет, вспоминая, как по ней плыли живые.
Он присел на корточки, разглядывая следы на снегу – чьи-то сапоги, мелькнувшие за поворотом. «Кляйн», – подумал он, сжимая трофейный пистолет. Жетон эсесовца жёг карман, как уголь.
…Они с Людмилой катались на лодке по Волге.
– Смотри, ласточки! – она указывала на стаю, кружившую над водой. – Говорят, они приносят удачу.
– Тогда поймай одну, – он притворно замахнулся вёслами.
– Не смей! – она засмеялась, и её голос смешался с плеском волн. – Они же вестники…
Теперь вестником была смерть. Сергей встал, спотыкаясь о железный якорь. Где-то впереди мелькнула тень.
– Стой! – крикнул он, но фигура рванула в чащу.
Погоня привела его к полуразрушенной мельнице. Стены, изрешечённые пулями, скрипели на ветру. Сергей вошёл внутрь, и тут же из темноты выскочил подросток с ножом.
– Уходи! – мальчик, лет пятнадцати, трясущимися руками вёл клинком по воздуху. – Я тебя зарежу!
Сергей отступил, подняв ладони:
– Свой! Видишь? – Он показал кулон-ласточку.
– Все вы «свои»! – Парень бросился вперёд, но споткнулся о ящик с патронами.
Они сцепились на гнилом полу. Сергей чувствовал, как дрожит тело мальчика – от голода, страха, ярости. Нож царапнул ему плечо, и он вскрикнул:
– Люда! Меня зовут Сергей! Меня ждёт Люда!
Парень замер. Его глаза, дикие и пустые, вдруг наполнились слезами:
– Меня… меня зовут Петя.
Они сидели у потухшего костра, делясь крохами хлеба. Петя рассказал, как немцы расстреляли его семью у этой мельницы. Как он прятался в подвале, слушая, как пули стучат по камням, словно град.
– Они вернутся, – мальчик обнял колени. – Они всегда возвращаются.
Сергей достал фото Люды, которое дала ему Ольга.
– Вот она. Если я умру… передай ей, что шёл.
Петя кивнул, пряча снимок за пазуху. Вдруг снаружи послышался лай собак.
– Беги! – Сергей толкнул мальчика к заднему выходу. – К партизанам!
Сам же вышел навстречу