отянулся губами к трубочке и жадно отпил воды. Над приборкой засветился экран, транслируя изображение замёрзшей океаниды.
– Ну что, Верка, приплыли, – Вей чуть покосился назад.
Доктор ничего не ответил.
– Вернадский? Слышишь меня?
Вей глянул на пояс. Выключил что ли? Да, выключил. Никакой памяти не осталось.
– Верка.
– Что? – во вшитом в ухо микродинамике послышался голос доктора.
– О! Заработал. Приплыли, говорю. Тефида. Мог ты подумать, что мы когда-нибудь сюда вернёмся?
– Вопрос открытый, – ёмко и пусто, как он это всегда умел, подчеркнул Вернадский.
Вей не стал отвечать. Что тут скажешь? Просто всматривался в дугу горизонта и светло-серую поверхность планеты.
Тридцать семь лет прошло. Вся Система с ног на голову перевернулась. Жизнь прошла. А ледяной старухе-океаниде всё ни по чём. Миллиарды лет она дремлет на дальней орбите, безразличная ко всему, даже к ярости термоядерной матери. Просто медленно нарезает свой эллипс.
Может, и вправду только ей по силам спасти их от гнева Амалии?
Какими же наивными дураками оказались земляне-предки, назвав эту звезду «надеждой». Амалия. Хорошее имя, чтоб запустить к ней в будущее ковчег нового человечества, но невыносимо горькое, когда на твоих глазах «надежда» рвёт это будущее в клочья, и всё летит в бездну, причём такую, где звёзды уже не светят…
– А ведь, как ты тогда говорил, так всё и случилось.
– Да, ничего удивительного, – отозвался Вернадский. – Топлива мало, на взлёт уже не хватит. Дорога в один конец, Вей. Ты точно решился?
Он не ответил. Просто направил шаттл на поверхность планеты.
Атмосфера Тефиды пожалела мелкое хилое судно. Его тряхнуло несколько раз в тропосфере, корректирующий двигатель компенсировал боковой ветер, и аппарат аккуратно опустился на вечные льды.
С трудом застегнув тугой термокомбинезон, Вей защёлкнул шлем и, подключив рюкзак, сделал глубокий вдох кислородно-азотной смеси. В голове полегчало, стало немного спокойнее. Усмехнувшись себе под нос, он открыл люк наружу.
– Никуда не уходи. Я скоро вернусь, – бросил Вей в сторону грузового отсека и нырнул в холод Тефиды.
Пещера-раковина ангара научно-исследовательской станции «Океан-Т» едва выступала из ледяной поверхности в сотне метров от шаттла. Поодаль, занесённый у основания сухой углеродистой пылью, из поверхности торчал фаллос старого ракетного тягача.
«Ты смотри, даже грузовик не забрали, – подумал Вей. Опираясь на равномерный поток ветра всем телом, он медленно продвигался в сторону станции. – Хотя кому это было надо? Закрыли, опечатали, а потом… потом всем стало на всё наплевать».
Тот день порвал судьбу Вея напополам. Он помнил всё, как будто это было вчера.
***
Крышка свинцовой капсулы отъехала в сторону, бодрящий ЦНС-активатор потёк по кровеносной системе, а над головой послышались бравые возгласы генерала Косфлота:
– Поднимайся, боец! Это твой день! Настало время показать, на что ты способен!
Вей был уже на ногах. Зрение только обретало чёткость, мозг всё ещё расшифровывал значения слов, сказанных симулякром, а руки уже застегнули костюм и затянули ремень.
– Служу Человечеству!
– Так держать, боец! Мы в тебя верим! – лицо генерала появилось на маленьком экране в стене.
Хоть это и был симулякр – временная программная имитация реального человека, – он обладал всеми полномочиями оригинала, и его появление говорило об особой важности оперативной задачи.
Вей почувствовал, как сердце бодро заколотилось в груди.
– Слушай внимательно, лейтенант, – интонация генерала скакнула. – По нашим данным пятьсот тридцать часов назад произошёл захват научно-исследовательской станции. Задача – произвести разведку поверхности и установить связь с орбитой, – и опять перескок: – Не подведи всех нас!
Изображение погасло, а Вей уже спешил мимо кают на десантную палубу.
«Как мало информации. Видимо, что-то особо секретное!»
– Приготовиться к остановке, – зазвучало по коридорам. – Поворот на синюю сторону. Приготовиться к остановке…
Вей пристегнул поясной карабин к держателю на стене и взялся за синие поручни. Его придавило «вниз» так, что он чуть присел, затем завалило набок. Ещё несколько секунд, и тело перестало ощущать на себе эффект гравитации. Боевой крейсер Косфлота «бросил якорь» на орбите планеты.
Ловко отталкиваясь от поручней, лейтенант доплыл до палубы, где в десантном «Циклопе» ожидали два лучших бойца его группы: здоровяк Сильва и Макс по кличке Маха. Вей опустился к бойцам в узкий цилиндр капсулы, приветствовал их и, затянув крепления боевого скафандра, озвучил скудный брифинг.
– Готовы?
В один голос:
– Так точно.
– Поехали, – он всегда командовал