оказалось душно и многолюдно, но на удивление не шумно. Почти все столики оказались заняты мужчинами средних лет, крепкими и способными постоять за себя. Они вполголоса переговаривались, выпивали что-то, в основном алкогольное, некоторые коротали время за настольными играми, судя по всему, на деньги. Виднелось и несколько женщин, значительно менее обнаженных, чем курсанты ожидали от такого места. Фоном всему звучала ненавязчивая музыка на каком-то клавишном инструменте.
Большинство посетителей были незнакомыми, хотя Штерн узнал несколько лиц из Полка. За одним из столиков в дальнем углу сидели еще двое новобранцев, из тех, кто был постарше и редко принимал участие в общих сборищах курсантов. Заметив ребят, они приветливо помахали руками. Немного робея, друзья осторожно протиснулись к темноватому углу. Техник тоже обменялся несколькими быстрыми приветствиями, а после, спросив разрешения, подсел к столу новобранцев.
Диез поерзал, и, почувствовав неловкость, повисшую над столом, решительно направился к барной стойке, выискивая взглядом ее хозяина. Долго искать не пришлось. Сказать, что очень коренастый человек за стойкой был колоритным, было бы преуменьшением. Он буквально притягивал взгляд. Густые и черные, по-кошачьи торчащие усы, яблочно-налитые щеки, маленькие и очень внимательные глазки, почти теряющиеся на необъятном лице, увенчанном вьющимися огненно-рыжими волосами, никак не вяжущимися со всем остальным.
– Тррактиррщик Борррис к вашим услугам, – пророкотал он голосом падающей лавины и приветственно выпучил глаза.
– Э-э… – смешался юноша. – Нам нужны самые крепкие напитки и как можно больше.
Он осмотрел трактирщика еще раз и добавил:
– Пожалуйста.
– Желание клиента – закон! – бодро провозгласил хозяин стойки и внимательно оглядел желающего клиента.
Что-то решив про себя, он развернулся к таким же пузатым и щекастым бочкам и бочонкам.
– Только следующую поррцию не получите, пока не спрравитесь с прредыдущей. И деньги вперрред, – бросил он через плечо. – Прравила Борриса.
Диез хотел было едко ответить, но передумал и вернулся за стол. Вскоре подошел и Борис, бережно баюкая поднос с несколькими рюмочками. Их содержимое не выглядело особо впечатляюще, но техник и курсанты постарше благодарно кивнули, и Штерн с Диезом не стали спорить.
Когда трактирщик отошел, техник ответил на разочарованные взгляды ребят:
– Борис знает, с чего нужно начинать длинный вечер. Наслаждайтесь вкусом и смотрите вокруг. Не удивлюсь, если вы еще полюбите это заведение.
Молодые люди последовали совету. Да и смотреть по сторонам после бесконечного сидения в лагере было интересно.
Посетители «Игривой овечки», хотя и выглядели примерно одинаково, для внимательного взгляда четко различались. Несколько столов в центре зала занимала веселая и чуть более шумная, чем остальные, компания. Там постоянно кто-то шутил, ругался, смеялся, и люди в этой группе выглядели на удивление беззаботно. Особенно