ка растрёпанными ветром светлыми волосами, поёжившись от пронзительного ветра потянул на себя скрытую от чужих глаз дверь. Дверь со скрипом подалась, открывая тёмную лестницу, уходящую вниз. Он спускался по узкой, крутой лестнице, каждая ступенька которой отдавала приглушённым эхом. С каждым шагом усиливался шум, глухой гул голосов и металлический лязг создавали какофонию, свидетельствующую о множестве людей работающих внизу.
Когда он наконец достиг подземного уровня, взору открылось огромное помещение, залы которого простирались далеко в стороны. Потолок, несмотря на глубину под землей, был высок, поддерживаемый массивными колоннами, украшенными древними рунами. Весь зал был освещён магическими светильниками, похожими на старинные лампы, свисавшие с цепей и источавшие мягкий, тёплый свет. Однако этот свет лишь усиливал ощущение тревоги, осветив тени, ползающие по стенам.
В центре зала располагались несколько длинных столов, нагроможденных алхимическим оборудованием, колбами и рукописями. За ними, сосредоточенно работая, сидели и стояли маги и артефакторы. Их лица были освещены слабым светом ламп, а тени скрывали усталость и напряжение, отражающие тяжесть их труда. Шорох пергамента, шипение кипящих растворов и негромкие разговоры сливались в фоновой шум, который добавлял ощущение скрытой мощи этого места.
У одной из стен, вдоль которой выстроились металлические клетки, можно было заметить оборотней, запертых в них. Их глаза сверкали в полумраке, отражая как ярость, так и боль. Некоторые из них выглядели измученными, израненными и истощёнными, что выдавало долгие дни пленения. Один из оборотней лежал привязанный к массивному столу, установленному в самом центре зала, словно жертва, приготовленная для жуткого ритуала. Его дыхание было хриплым, а движения слабыми, но в глазах пылала ярость, которая лишь усугубляла напряжение в комнате.
Навстречу пришедшему спешил невысокий, коренастый мужчина в тёмных храмовых одеждах. Его почти бесцветные глаза оценивающе посмотрели на гостя, и коротко кивнул поздоровавшись, он жестом пригласил следовать за собой. Они прошли через зал, лавируя между работающими магами, погруженными в свои исследования, и направились в дальнюю часть подземелья. Здесь находилось ещё одно помещение, меньшего размера, но не менее важное. Внутри были разложены карты, диаграммы и свитки, а тусклый свет лишь подчёркивал серьёзность атмосферы этого места. Закрыв за собой дверь, которая отсекла звук большого зала и погрузила комнату в относительную тишину, коренастый заговорил.
– Что так долго Алекс?
– Не поверишь, но у меня есть и другая жизнь, кроме служения Ордену.
– Мы достаточно тебе платим за твою миссию, для чего тебе плебейская работа поваром?
– Что б моя жизнь, окончательно не превратилась в ад.
– Не говори так. Ты спасаешь мир и невинных людей от порождений дьявола.
– Не преувеличивай, Шуд.
– Я не преувеличиваю. Ты лучший из Серебряных Стражей. Ты один уничтожил больше проклятых тварей, чем остальные стражи все вместе и это лишь за месяц.
– Не тяни Шуд. Что там у тебя?
Куратор развернул карту на столе и обвёл карандашом место.
– Вот здесь уже трижды видели тварей.
– Но туда ведь добираться неделю! Меня точно уволят.
– Если привезёшь кого-то важного живим, так и быть поговорю с советом и орден откроет для тебя таверну в любом городе империи.
– Так я и поверил, что вы меня отпустите.
– Я не говорил что мы тебя отпустим. Я говорил что у тебя будет место, откуда тебя точно не уволят.
– Ладно Шуд, всё это пустые разговоры. Давай карту и полагающийся инвентарь. Быстрее разберусь с тварями, быстрее вернусь на кухню.
– О боги, Алекс, тебе всего двадцать пять, а рассуждаешь как пятидесятилетний.
– Я и чувствую себя так же.
Выйдя на поверхность, Алекс с удовольствием вдохнул морозный воздух. Ему всегда было не по себе в подземелье Ордена, словно его там разделывали на опыты, как тех тварей. На свежем воздухе, несмотря на пронизывающий холод, он чувствовал себя живым и свободным. Чистый воздух напоминал о том, что мир за пределами мрачных стен Ордена всё ещё полон жизни и надежды, несмотря на всю тьму, с которой ему приходилось бороться. Здесь, на поверхности, мир казался другим – слишком ярким, слишком шумным. Снег похрустывал под ногами прохожих, клубился пар изо рта, где-то вдали гудел мотор прогревающейся машины. Всё выглядело обыденно, и всё же… В ушах ещё звенел холодный голос Шуда, а запахи магических трав будто впитались в кожу.
Утренний свет окрашивал небо в холодные оттенки розового и фиолетового. Улицы, покрытые лёгким слоем снега, тихо искрились под первыми лучами. Холодный ветер, проникающий под меховую накидку, заставил его поёжиться, но это было почти приятно – напоминание, что он ещё жив, и мир не ограничивается только мрачными подземельями.
Алекс направился к своей машине. Обычный чёрный автомобиль ничем не выделялся в потоке таких же машин. Он быстро забросил сумку с инвентарём на заднее сиденье и сев за руль,