наблюдал за нашей погоней со стороны, он наверняка умер со смеху. Падальщик, путаясь в собственных коротких ногах, пытался преодолевать бесконечные корни и кусты. Я, задыхаясь и хрипя пересохшим горлом, петлял как заяц, перелезая через те же препятствия. Мои лёгкие горели, в боку кололо, но расстояние между нами, как назло, почти не менялось.
Не знаю, чем бы закончилась эта комедия, но тут деревья расступились, являя моему взору речной берег. Издав какой-то нечленораздельный звук – помесь крика радости и предсмертного хрипа – я рыбкой нырнул в воду. К черту всё, к черту опасности и местную фауну – ВОДА!
Жадно глотая прозрачную жидкость (боже, она реально была кристально чистой!), я совершенно забыл о преследователе. Инстинкт самосохранения временно отключился, уступив место жажде.
Когда первая потребность была утолена, я наконец поднялся на ноги. Вода доходила до пояса, песчаное дно приятно холодило ступни, а блики от двух солнц играли на поверхности, создавая какой-то нереальный, фантастический узор.
Обернувшись к берегу, я застыл. Туша падальщика лежала почти у кромки воды, и выглядела… определённо мёртвой. Голова была неестественно вывернута, пасть забита грязью и какими-то корнями вперемешку с пеной.
Облегчение накатило как удар кувалдой – ноги едва держали, когда я побрёл к берегу осмотреть свою "добычу". Хотя, как выяснилось, не мою.
В боку чудовища зияла огромная рваная дыра диаметром около метра. Из неё торчали обрывки внутренностей, а вонь горелого мяса и… других субстанций заставила меня пожалеть, что я наконец-то нашёл воду и мог чувствовать запахи.
За три секунды в голове пронеслась простая, но пугающая мысль – эту тварь завалил не я. Кто-то достаточно сильный, чтобы пробить такую дыру. И этот кто-то наверняка где-то рядом. Возможно, прямо сейчас целится в мою мокрую тушку.
Рефлексы сработали быстрее мозга – я рухнул за труп, прикрываясь им как щитом. Первое правило выживания в незнакомом мире: если что-то способно убить монстра размером с машину, лучше с этим "чем-то" пока не встречаться.
– Эй, человек, с тобой всё в порядке? – раздался откуда-то сверху мужской голос. – Если ты так голоден и решил поесть мясо этого животного, то крайне не советую. Это падальщик, который бродит по лесу и жрёт всю органику, которую находит, несмотря на её состояние. У него иммунитет к трупному яду, и иногда он даже раскапывает могилы тех бедолаг, что захоронены в этих лесах. Ты разве не чувствуешь, как от него несёт?
Голос, который сейчас пытался предостеречь меня от поедания тухлятины, звучал достаточно миролюбиво. Судя по тону, его владелец не собирался прикончить меня прямо сейчас, что уже радовало.
– Ты один? – задал я вопрос, всё ещё лёжа на пузе за трупом монстра, и тут же отматерил самого себя за повтор тупости, как с медведем. Ну вот нахрена спрашивать потенциального врага о его численности?
– Я всегда один, это мой путь воина, – ответил всё тот же голос, но теперь сдобренный нотками героизма, присущего парням,