но их влияние… их влияние просачивается. И иногда оно трансформирует живых существ. Или создаёт новые формы жизни из фрагментов своей сущности.
Виктор указал на груду папок, сложенных на краю стола.
– Бескровники. Плотоядные Скрытни. Кровавые Охотники. Пожиратели Разума. И десятки других видов, которых мы ещё не классифицировали. Все они – результат этой утечки. Искажённые существа, которые питаются людьми не для пропитания, а из-за метафизического голода. Им нужна не плоть или кровь – им нужна сама человеческая сущность.
Алекс опустился на стул, чувствуя, как комната слегка кружится вокруг него. Слишком много информации. Слишком много невероятного для одной ночи.
– А почему… почему эта книга защитила меня?
Виктор закрыл том и положил руку на обложку.
– Потому что она содержит коды реальности. Священные тексты, которые определяют, что может существовать в нашем мире, а что нет. Бескровник, увидевший её, почувствовал боль – потому что само его существование противоречит законам, записанным в ней.
Он поднял взгляд, и Алекс увидел в его глазах странное сочетание усталости и решимости.
– Но главный вопрос, Алекс Мёрсер, не в этом. Главный вопрос: почему книга выбрала тебя?
Виктор не ждал ответа на этот вопрос. Он поднялся и подошёл к окну, осторожно отодвинув тяжёлую портьеру. За окном занимался рассвет – бледный, словно разбавленный туманом.
– Есть организации, – произнёс он, не оборачиваясь. – Люди, которые знают о том, что реальность гораздо сложнее, чем принято считать. Люди, которые веками защищают барьеры от тех, кто хотел бы их разрушить.
– Защищают? От кого?
Виктор повернулся к нему, и в утреннем свете его лицо казалось высеченным из камня.
– От культов Древних. От тех, кто нашёл артефакты, оставленные ими. От учёных, которые слишком глубоко копают в фундаментальной физике, не понимая, с чем имеют дело. И от искажённых существ, которым удалось развить интеллект, достаточный, чтобы понимать своё происхождение.
Он вернулся к столу и открыл одну из папок. Внутри были фотографии – странные символы, начертанные кровью на стенах заброшенных зданий; люди в мантиях, совершающие ритуалы вокруг причудливых каменных идолов; массовые захоронения со следами нечеловеческих зубов на костях.
– Я принадлежу к Ордену Света, – продолжил Виктор. – Мы – старейшая из организаций, занимающихся защитой барьеров. В отличие от других групп, мы не ищем компромиссов. Любое проявление искажения должно быть уничтожено. Любой культ – искоренён. Любой артефакт Древних – запечатан или уничтожен.
– И эта книга…
– Эта книга – исключение, – кивнул Виктор. – Её нельзя уничтожить, не нарушив барьер, который она поддерживает. И, похоже, она выбрала тебя своим временным хранителем.
Алекс покачал головой, пытаясь осмыслить сказанное.
– Я просто аспирант. Изучаю древние языки у профессора Вебстера. Я никогда не…
– У книг