и сурово произнёс:
– Я слежу за порядком в доме, если хозяйскую дочь украли, то это уже не порядок! Да и девица она добрая, жаль её. Вот и помогаю тебе. Но если ты навредишь Любаве, то пощады не жди! А теперь спать ложись, тебе сил набраться надо.
Сказал и исчез.
Ярослав убрал листок в свою котомку, лёг на постель и быстро заснул. Утром все домочадцы проводили его в путь. Злата с Яромиром благословили его.
Камнерез вошёл в лес и подобрал себе подходящий сук, на который опирался. Он услышал непонятный звук как будто плачет ребёнок. Ярослав пошёл туда. В капкан попал заяц. Парень взял зверюшку в руки, освободил его, перевязал лапку и отпустил. Испуганный заяц тут же сиганул в кусты. Ярослав отправился дальше. Он смотрел на карту Домового и пробирался через валёжник, чащу. Переходил вброд реки. Лес становился всё гуще, непроходимее. Почва под ногами чавкала, затягивала. Ярослав запнулся об корягу и выронил листок с картой в грязь. Дальше надо было как-то идти самому без ориентира. Уставший камнерез сел на пенёк и пригорюнился:
– Всё пропало! Мне вовек отсюда без карты не выбраться и болото не найти!
И тут к нему подошёл заяц с забинтованной лапой и сказал:
– Ты меня спас и в благодарность я помогу тебе.
Парень улыбнулся и ответил:
– Надо же заяц-то говорящий!
Зверь ответил:
– Я самый обыкновенный. Это ты наделён даром язык зверей и птиц понимать да с ними разговаривать. Я сначала испугался, когда ты меня спас. А потом понял, что ты не зря по нашему лесу идёшь. Догнал тебя и следом пошёл. Вдруг моя помощь тебе понадобится. Вижу к заповедному болоту твой путь. Оно уже близко. Иди за мной.
Ярослав коротко ответил:
– Коли так, тогда веди!
Нога у зайца уже почти зажила и он резво прыгал, выбирая места, где можно пройти.
Вечерело. Вскоре лес расступился и они оказались на краю болота. Заяц сказал на прощание:
– Если понадобится помощь – зови.
И сиганул в кусты. А Ярослава уже поджидали Леший и Кикимора. Они ещё не видели его и спорили. Леший говорил:
– Зря ждём. Ещё ни одна живая душа до этого болота не доходила.
Кикимора отвечала:
– А я тебе говорю, что этот дойдёт! У меня глаз намётан!
Ярослав уже подошёл близко и сказал:
– Не про меня ли спорите?
Те оба обернулись и в голос сказали:
– Наконец-то ты дошёл!
Ярослав сказал:
– Давайте уже за дело браться. Мне торопиться надо, Любаву выручать.
Леший взял в руки траву неведомую, растёр её между пальцами. Затем что-то прошептал над ней и бросил её в болото. Там сразу вода да грязь расступились и тропа образовалась. Леший сказал:
– Сейчас солнце уже село. Иди да помни, что на рассвете мои силы уже не смогут удержать болото. Оно вновь сомкнется и ты утонешь.
Кикимора сказала:
– Сестру мою зовут Селяница. Удачи тебе парень!
Ярослав пошёл по тропе. Становилось