стало тихо, а когда услышала низкое рычание, было уже поздно. Прямо перед ней на расстоянии всего пяти шагов из-за дерева вышел большой черный зверь. Ростом выше полуметра, длинные ноги, заканчивающиеся когтями, торчащими из подушечек пальцев, густая черная шерсть, вздыбленная на загривке. Рык раздавался из оскаленной пасти, показывающей ряды острых желтых клыков. Видимо запах крови привлек хищника к реке. Передние лапы были мощными и толстыми, а задние лапы зверь уже поджимал, собираясь прыгнуть вперед, и не было никаких сомнений, что тот сможет преодолеть разделявшее их расстояние за один прыжок.
Городская жительница замерла, широко раскрыв глаза. Со стороны эта картина выглядела очень жутко и в то же время неестественно. Девушка в изящных туфлях, белой офисной рубашке и узкой юбке стоит в лесу напротив полуметрового черного зверя с оскаленной пастью, готовящегося к прыжку. «Нет, этого не может быть», – чувствуя всю сюрреалистичность ситуации, успела подумать Франческа. Зверь присел еще ниже и оттолкнулся лапами от земли.
Мимо замершей от ужаса пролетел нож и воткнулся в грудь животного. Поднявшись всего на десяток сантиметров от земли, хищник, издав резкий скулящий звуком, повалился на бок. Нож застрял в груди животного, но оно тут же вскочило на ноги, снова зарычав. Справа от себя краем глаза стоящая заметила движение. Гном уже оказался около нее, и, взмахнув рукой, кинул в зверя еще один нож. Он глубоко воткнулся за левой лапой прямо между ребер. Зверь снова упал на бок, издав оглушительный визг. Хищник засучил лапами, стараясь снова подняться.
Гном пробежал разделявшие их пять шагов и наступил на бок животному, загоняя второй нож глубже в его тело и стараясь не попасться в оскаленную пасть. Охотник наклонился, извернувшись в причудливой фигуре, и, выдернув нож их груди хищника, воткнул его животному прямо в глаз. После Гном отскочил на безопасное расстояние, наблюдая как зверь мечется по земле, протяжно воя, клацая клыками и пытаясь поднять лапы к морде.
Все это время Франческа стояла на месте, как вкопанная, не соображая, что сейчас произошло. Она смотрела, как жизнь покидает тело этого мощного, опасного хищника, и не могла понять, что больше испытывает: счастье, что осталась жива или жалость, что в любом мире побеждает тот, кто сильнее, и секунды жизни этого животного подходят к концу.
Тело зверя дернулось в последний раз, и из пасти вырвался последний отчаянный рык. Охотник повернулся к девушке:
– Все еще жалко убивать зверей? – спросил тот, глядя на спутницу, которая в момент смертельной опасности не смогла сделать ничего для защиты своей жизни.
Франческа посмотрела на Гнома. На его старом морщинистом лице не было ничего, ни страха, ни обвинения, что она оказалась такой никчемной, ни самодовольства, что ему удалось доказать ей свою правоту. Только темные усталые глаза, которые, казалось, смотрят на этот мир не один десяток или сотен лет, и уже видели все. Франческа разозлилась, только непонятно