и съедаемых заживо плотей. Иногда ночные звуки разрезались пронзительным, полным ужаса человеческим криком очередного сталкера, не успевшего к ночи добраться до надежного укрытия и ставшего едой для очередного порождения Зоны.
В деревне ничего не изменилось – те же патрульные на подходе, те же мечтающие стать сталкерами добровольцы в Зону, сидящие у костра, пьющие водку и травящие друг другу байки о Зоне, тот же барыга-Граф, снабжающий новоиспеченных сталкеров скудным провиантом…
Еще пару дней назад Антон воспринимал это как зерно цивилизации в диком и враждебном человеку мире. А сегодня, вернувшись из обители Джокера, с вполне обустроенной базы, на которой обосновались, как тут называют – бандиты, и прочие криминальные элементы, чуждые цивилизованному миру, этот лагерь сталкеров воспринимался им как грязные трущобы с копошащимися нищими бичами, зависящими от местного хитрого и жадного торговца, всеми силами пытающегося сохранить только свое влияние на этих "новобранцев"…
Сухова в деревне не было, и Антон решил сначала зайти к Графу. По обыкновению, в это время у торговца уже никого не было.
– О, здарова! – встретил сталкера граф, и, убедившись, что Антон пришел один, негромко спросил – Ну, что выяснил?
– Пока не много. Артефакты Джокер покупает. Кто отсюда ему носит – говорить не стал. Единственное – говорил, что если еще будут арты – можно приносить, будет покупать.
– и все? – явно не порадованный ответом спросил торговец.
– Все.
– Что-то хреново ты сходил…
– А ты что, думал, что он так сразу все и мне и расскажет? – возразил Антон – Он меня в первый раз в глаза видит. С чего бы ему мне такие вещи рассказывать?
– Да правильно ты говоришь, правильно… – ответил Граф, протер очки и водружид их обратно на нос – только этого мало… и времени мало…
– времени до чего? – спросил Антон
– Да так… не важно… Ладно, продолжай окучивать этого гопника. – Пренебрежительно отозвался о Джокере Граф и добавил: – И помни – мне нужен результат! Ясно? И как можно скорее.
***
К утру Антона разбудила вибрация КПК. Протерев глаза, он ткнул пальцем в коммуникатор – сообщение от Сухова: "Надо встретиться" и координаты. Потянувшись и размяв отдавленную во сне руку, он выдвинулся к указанному месту. Идти было недалеко – в ложбинку к северу от деревни. Та ложбинка хорошо закрывалась от окрестности разросшимися вокруг деревьями. Из неё легко можно было видеть всех приближающихся к ней, а самому оставаться незаметным. "Идеально место для тайной встречи – отметил про себя Антон. – И крайне неудобное для лагеря – простреливается на раз, а при помощи двух-трех ВОГов вообще можно похоронить всех, кто здесь находится. И почему он не сказал Графуу, что Джокер предлагал ему работу?.. наверное, что-то насторожило его в поведении этого скряги…" – продолжал размышлять он, пока перебирался через пустырь.
В ложбине никого не оказалось.
"Странно…" – подумал Антон, и уже хотел было достать КПК, чтоб